Les femmes gagnent du terrain aux échecs, mais le jeu reste largement dominé par les hommes

Chez World Chess, nous ne pensons pas que ce soit un jugement de valeur excessif de dire que le niveau de participation féminine au jeu est honteux et que des progrès doivent être réalisés. C'est évident, selon nous, et indéniable.

Heureusement, la FIDE, l'instance dirigeante mondiale des échecs, semble également le penser. Ou du moins, elle fait les bons bruits.

Dimanche, à l'occasion de la Journée internationale des femmes, la FIDE a affirmé avoir de rares bonnes nouvelles pour les militants de l'égalité des sexes dans le monde des échecs : la Commission des femmes dans les échecs (WOM) de la fédération a déclaré que des progrès sont en cours – et pour une fois, les chiffres le confirment.

Cela peut-il être vrai ?

Selon une nouvelle étude mondiale publiée à partir de recherches compilées par la FIDE et l'Université du Queensland, oui. Les chercheurs affirment que la participation des femmes aux échecs augmente dans toutes les régions du monde.

Le rapport, intitulé Gender Equality in Chess Index (GECI), classe 119 fédérations nationales en fonction de la participation, des performances et de la représentation féminines dans les événements juniors.

Le résultat principal : chaque région s'est améliorée par rapport à la première édition de l'indice en 2023, suggérant que les femmes et les filles gagnent progressivement du terrain dans un sport qui a longtemps été majoritairement masculin.

Et ce contexte est important.

Pendant des décennies, les échecs ont présenté l'un des écarts entre les sexes les plus marqués dans le sport. À l'échelle mondiale, seulement environ 11 % des joueurs ayant un classement FIDE officiel sont des femmes.

Dans certaines fédérations, la part est encore plus faible, et le déséquilibre s'accentue avec l'âge, à mesure que les filles abandonnent le circuit compétitif.

L'écart devient encore plus frappant au sommet du jeu.

Seulement environ 42 femmes dans l'histoire ont obtenu le titre de Grandmaster (GM), contre plus de 1 600 grands maîtres masculins dans le monde.

À l'échelle mondiale, seulement environ 11 % des joueurs ayant un classement FIDE sont des femmes, et le déséquilibre s'accentue au sommet du jeu. Environ deux pour cent seulement des grands maîtres sont des femmes et une seule femme – la légendaire GM Judit Polgar– a jamais intégré le top 10 mondial.

L'écart de participation aide à expliquer cette disparité. Lorsque les femmes représentent environ un joueur compétitif sur dix, beaucoup moins d'entre elles s'approchent de l'élite mondiale.

Il y a bien d'autres causes à examiner, bien sûr. Pas plus tard que la semaine dernière, la double championne des États-Unis IM Jennifer Shahade a soutenu que les barrières vont bien au-delà des capacités.

Dans une interview avec The Guardian pour promouvoir son nouveau livre, Shahade a mis en garde contre une « longue histoire d'abus ancrée dans les échecs » et a décrit comment le sexisme et l'inconduite ont découragé de nombreuses femmes de rester dans le jeu.

Mais le nouvel indice d'égalité des sexes n'aborde pas les préoccupations de Shahade, il peut néanmoins être un outil utile. Le GECI agit essentiellement comme un bulletin de notes pour les instances nationales d'échecs, combinant trois mesures en un score sur 100 : combien de femmes jouent, la force de leurs résultats par rapport aux hommes, et combien de filles apparaissent dans les championnats juniors.

Le GM australien David Smerdon, auteur principal du rapport, dit que l'idée derrière l'indice est simple.

« On ne peut pas améliorer ce qu'on ne mesure pas », a-t-il déclaré, ajoutant que les fédérations utilisent déjà les données pour identifier les lacunes et prendre des mesures.

Certains pays montrent déjà à quoi les progrès peuvent ressembler.

La Mongolie est en tête du classement, où près de 40 % des joueurs actifs sont des femmes – bien au-dessus de la moyenne mondiale d'environ 16 %. Juste derrière se trouvent le Sri Lanka et l'Ouganda, qui ont tous deux mis en place de solides filières juniors pour les filles.

Le plus grand progressiste du nouveau rapport est les Émirats arabes unis, qui ont bondi de plus de 70 places dans le classement après avoir introduit des politiques exigeant que les filles soient incluses dans les équipes nationales juniors.

Mais les Émirats arabes unis sont-ils un meilleur endroit pour les femmes pour jouer aux échecs que, disons, la Suède, classée 119e et dernière sur la liste ?

Une mise en garde ici est, comme le dit le rapport : « De manière cruciale, les Émirats arabes unis ont introduit l'inclusion obligatoire des filles dans toutes les délégations des championnats juniors, ce qui a probablement contribué à l'augmentation par trois de l'indicateur de progrès du pays. »

La Chine se classe également à la 16e place, une nouvelle entrée ayant été exclue du premier rapport en raison de données insuffisantes. Tous les fans d'échecs savent que la Chine mène la danse dans le classement féminin d'élite. Dans la dernière liste de classement de la FIDE, cinq des six meilleures femmes du monde sont chinoises.

Bien que l'indice ait clairement des problèmes, les chercheurs disent qu'il pourrait faire partie de la solution. En mesurant côte à côte la participation, les performances et le développement des jeunes, les fédérations peuvent voir exactement où elles accusent un retard – et où les politiques pourraient aider.

Alors que le rapport de la FIDE est une excellente nouvelle pour le monde des échecs, ne croyez pas une seconde que l'écart entre les sexes dans le jeu a disparu.

Mais, comme le dit Smerdon, les données sont utiles et les dernières statistiques suggèrent que les pièces pourraient enfin commencer à bouger dans les échecs féminins.