'Att sluta var inget alternativ': Hastings börjar för 99:e gången. Behöver en lyft för att nå 100

Medan FIDE World Rapid and Bliss drar igång i Doha denna vecka, äger ett annat, något tystare evenemang rum i England.

I år kanske Hastings International Chess Congress inte har de stora namnen och den enorma prispotten som World Rapid and Blitz kan skryta med, men det erbjuder något annat: det talar till själva själen av schack.

Här är den ursprungliga efter-jul-turneringen. Första gången 1895, Hastings, som kallar sig världens äldsta schackturnering, är nu inne på sin 99:e upplaga.

Det evenemanget 1895 är inskrivet i schackhistorien. Ansett som en av historiens största, deltog toppspelare som Emanuel Lasker, William Steinitz, Mikhail Chigorin och den överraskande vinnaren Harry N. Pillsbury.

Turneringen 1895 lanserade också den sömniga kuststaden Hastings på Englands sydkust som en främsta schackarena som lockade världsmästare i decennier.

Det var det ursprungliga 'Wimbledon of Chess', bara en kort tågresa från Wimbledon självt. Den manteln har nu tagits över av Wijk aan Zees Tata Steel Chess Tournament – som också äger rum vid en badort.

Under sin storhetstid var Hastings en inbjudningsturnering med 10 spelare som mötte alla, vilket lockade världens superelit. Nästan varje namn du kan plocka ur schackhistorien spelade där.

Bland vinnarna fanns José Raúl Capablanca, Alexander Alekhine, Max Euwe, Mikhail Botvinnik, Vasily Smyslov, Mikhail Tal och Anatoly Karpov för att nämna några.

GM Judit Polgar delade också förstaplatsen 1993 med GM Evgeny Bareev, ett resultat som befäste hennes plats i världseliten. Det var ett The Queen's Gambit-ögonblick, men på riktigt, inte bara en Netflix-serie.

Engelska storheter som krigstidens kodknäckare Hugh Alexander och Harry Golombek, plus före detta världsmästarutmanaren GM Nigel Short finns också på listan över vinnare.

Men Hastings, den stora gamla schackturneringen, haltar mot sitt århundrade, inte rusar.

Hastings är en turnering som nu drivs på en minimibudget. Det är inte längre en inbjudningsturnering, dess huvudevenemang är en nio-rondig schweizer. Inget ont om årets deltagare, men det går inte att jämföra med det förflutna.

Englands yngsta GM Shreyas Royal är kanske det mest spännande namnet att följa, och skulle vara en värdig vinnare. Men antalet stormästare har minskat. Hastings, beläget i en av Englands traditionella semesterorter, kan inte erbjuda de villkor eller prispengar som det en gång kunde.

Förra året vanns Open av en 16-årig otitulerad spelare från Kina, Haowen Xue, som triumferade med obesegrade 7 poäng. Därmed säkrade Xue sin tredje GM-norm och blev stormästare. Han är nu rankad 2553.

Under flera år åtnjöt Hastings stöd från teknikföretaget Caplin Systems och Hastings Borough Council. Men den finansieringen har nu torkat ut. Turneringen existerar utan en stor sponsor.

Evenemanget drivs nu outtröttligt av GM Stuart Conquest, en delad vinnare 1996 och 2001. Conquest brinner för Hastings och gör allt han kan för att hålla det flytande, men behöver ekonomisk muskelkraft.

Conquest berättade för World Chess: 'I rena antalet anmälningar går det inte dåligt, Masters (som är en verklig Open, utan ratinggräns) har omkring 105 spelare, med några sena anmälningar som kanske fortfarande bekräftas. De andra evenemangen är också ganska vältecknade, du kan se aktuella anmälningar till alla turneringar på Congress hemsida.'

'Det är kanske inte så mycket en fråga om att behöva 'hjälp' – och det är för sent nu för i år. Men det är förvånande hur svårt det verkar vara att locka en seriös sponsor.'

'Att stanna vid 98 var uppenbarligen inget alternativ, så här är vi vid den 99:e. Till nästa års 100:e upplaga borde vi kunna planera något lite speciellt.'

Hastings är inte längre en inbjudningsturnering som världseliten är desperata att spela. Just nu är de flesta i Doha. Men det förblir en älskad händelse i schackvärlden. Låt det inte dö innan det når hundra.