'Arrêter n'était pas une option' : Hastings commence pour la 99e fois. Il a besoin d'un coup de pouce pour atteindre 100
Alors que les Championnats du monde de parties rapides et blitz FIDE s'apprêtent à débuter à Doha cette semaine, un autre événement, plus discret, se déroulera en Angleterre.
Cette année, le Hastings International Chess Congress n'a peut-être pas les grands noms et le prize money faramineux des Championnats du monde de parties rapides et blitz, mais il offre autre chose : il parle à l'âme même des échecs.
Voici le tournoi post-Noël original. Organisé pour la première fois en 1895, Hastings, qui se présente comme le plus ancien tournoi d'échecs au monde, en est à sa 99e édition.
Cet événement de 1895 est entré dans le folklore des échecs. Considéré comme l'un des plus grands de l'histoire, il mettait en vedette des joueurs de premier plan comme Emanuel Lasker, William Steinitz, Mikhail Chigorin et le vainqueur surprise Harry N. Pillsbury.
Le tournoi de 1895 a également propulsé la petite ville balnéaire endormie de Hastings, sur la côte sud de l'Angleterre, au rang de lieu d'échecs de premier plan, attirant des champions du monde pendant des décennies.
C'était l'original « Wimbledon des échecs », à un court trajet en train de Wimbledon lui-même. Ce titre est désormais revendiqué par le Tata Steel Chess Tournament de Wijk aan Zee – qui se déroule également dans une station balnéaire.
À son apogée, Hastings était un tournoi toutes rondes invitational de 10 joueurs qui attirait l'ultra-élite mondiale. Presque tous les noms que l'on peut tirer de l'histoire des échecs y ont joué.
Parmi ses vainqueurs figuraient José Raúl Capablanca, Alexander Alekhine, Max Euwe, Mikhail Botvinnik, Vasily Smyslov, Mikhail Tal et Anatoly Karpov, pour n'en citer que quelques-uns.
Le GM Judit Polgar a également partagé la première place en 1993 avec le GM Evgeny Bareev, un résultat qui a consolidé sa place dans l'élite mondiale. C'était un moment The Queen's Gambit, mais réel, pas seulement une série Netflix.
Des grands noms anglais comme les briseurs de codes de guerre Hugh Alexander et Harry Golombek, ainsi que l'ancien challenger au titre mondial GM Nigel Short figurent également sur sa liste de vainqueurs.
Cependant, Hastings, le grand vieux tournoi d'échecs, boitille vers son centenaire, il n'avance pas en force.
Hastings est un tournoi désormais géré avec un budget serré. Ce n'est plus un invitational, son événement principal est un système suisse de neuf rondes. Sans manquer de respect à la programmation de cette année, cela ne se compare pas au passé.
Le plus jeune GM d'Angleterre, Shreyas Royal, est peut-être le nom le plus excitant à suivre, et ferait un vainqueur digne de ce nom. Mais le nombre de grands maîtres a diminué. Hastings, situé dans l'une des destinations de vacances traditionnelles de l'Angleterre, n'est pas en mesure d'offrir le niveau de conditions ou de prize money d'antan.
L'année dernière, l'Open a été remporté par un joueur chinois de 16 ans sans titre, Haowen Xue, qui a triomphé avec 7 points invaincus. Ce faisant, Xue a obtenu sa troisième norme de GM et est devenu grand maître. Il est maintenant classé 2553.
Pendant plusieurs années, Hastings a bénéficié du soutien de l'entreprise technologique Caplin Systems et du Hastings Borough Council. Mais ce financement s'est tari. Le tournoi existe sans sponsor majeur.
L'événement est désormais géré sans relâche par le GM Stuart Conquest, vainqueur conjoint en 1996 et 2001. Conquest est passionné par Hastings et fait tout ce qu'il peut pour le maintenir à flot, mais a besoin de moyens financiers.
Conquest a déclaré à World Chess : « En termes de nombre d'inscriptions, nous ne nous en sortons pas mal, le Masters (qui est un véritable Open, sans plancher de classement) compte environ 105 joueurs, avec quelques retardataires peut-être encore à confirmer. Les autres événements sont également assez bien souscrits, vous pouvez voir les inscriptions actuelles à tous les tournois sur le site du Congrès.
« Ce n'est peut-être pas tant une question de besoin 'd'aide' – et il est trop tard pour cette année. Mais il est surprenant de voir à quel point il semble difficile d'attirer un sponsor sérieux.
« Évidemment, s'arrêter à 98 n'était pas une option, donc nous voici à la 99e. Pour la 100e édition l'année prochaine, nous devrions être en mesure de planifier quelque chose d'un peu spécial. »
Hastings n'est plus un invitational que l'élite mondiale est désireuse de jouer. En ce moment, la plupart sont à Doha. Mais il reste un rendez-vous cher au monde des échecs. Ne le laissez pas mourir avant d'atteindre cent ans.