För fyra år sedan var GM Hans Niemann den mest kontroversiella mannen i schack. En utstött, en buskig paria.
Nu har han kallats upp av US Chess Federation för att representera sitt land vid 2026 års Chess Olympiad, den största internationella lagtävlingen i spelet.
Om det inte är återlösning, så är det väldigt nära.
Den 22-årige amerikanska talangen, innan han ger sig in i denna veckans superstarka UZ Chess Masters i Tasjkent, meddelade på sociala medier på lördagen att han kommer att spela för Team USA vid årets Olympiad i Samarkand.
"Ser fram emot UZ Chess Masters som börjar imorgon," skrev Niemann. "Jag är också glad att meddela att jag kommer att representera USA i Olympiaden senare i år i Samarkand! Hedrad över att äntligen få representera mitt land!"
Ordet "äntligen" säger mycket.
För även om Niemann länge har knackat på dörren till att vara en av USA:s starkaste spelare, har hans väg till att bli en representant för amerikanskt schack varit allt annat än enkel.
I september 2022, efter hans seger över GM Magnus Carlsen vid Sinquefield Cup, befann sig Niemann i centrum av en fuskanklagelse som exploderade långt bortom schackvärlden. Anklagelser, utredningar, stämningar och oändligt sociala medier-krig följde.
Niemann erkände att han fuskat i onlinespel som tonåring men förnekade upprepade gånger att någonsin ha fuskat i över-brädet-schack. Det var galet.
Skandalen förvandlade honom från en lovande ung stormästare till en av de mest polariserande figurerna spelet någonsin har producerat (även om schack har producerat några!).
Beroende på vem du frågade var han antingen ett missförstått underbarn, en skurk, ett offer, en provokatör, eller allt fyra på en gång. Vad ingen kunde förneka var att hans karriär förändrades över en natt.
Turneringsinbjudningar blev svårare att få. Niemann påstod att han hade blivit svartlistad. Han hävdade till och med att medstormästare arbetade för att få honom utesluten.
Ett tag verkade det omöjligt att skilja spelaren från kontroversen. Ändå fortsatte Niemann att spela.
Medan stora delar av schackvärlden förblev besatt av händelserna 2022, malde han turneringar över kontinenter, återuppbyggde sin rating och försökte tvinga tillbaka samtalet till schack. Niemann betalade pengar ur egen ficka, riskerade mycket, för att återuppbygga sitt rykte.
Långsamt började det fungera.
Under det senaste året har resultaten blivit omöjliga att ignorera. Niemann har klättrat in i världseliten, pressat sin rating till nya höjder och etablerat sig som en av de farligaste spelarna utanför den slutna superturneringskretsen.
Detta kalenderår har varit spektakulärt för honom. I januari välkomnades Niemann till den prestigefyllda Tata Steel Masters i Nederländerna, även om ett vittne sa att han var tvungen att klättra över ett staket för att komma in.
Niemann tävlade i det första FIDE Freestyle Chess World Championship i Tyskland, där han slutade en hedervärd femma i ett starkt startfält. Han blev också inbjuden till den slutna Prague Masters-turneringen, en av de starkaste tävlingarna i Europa i år.
Det otänkbara
Förra månaden tog Niemann sin mest anmärkningsvärda turneringsseger hittills med vinst i Super Rapid & Blitz Poland, den första etappen av årets Grand Chess Tour.
Niemann hade fått en hårt förtjänad wildcard för att delta och slutade med att prestera enastående mot ett av de starkaste startfälten i internationellt schack.
För inte så länge sedan verkade det otänkbart. Niemann hade blivit avstängd från Saint Louis Chess Club efter en incident under 2023 års U.S. Chess Championship när han slog sönder ett hotellrum och orsakade skador för 5 000 dollar.
Rex Sinquefield, Saint Louis mångmiljonärsdonator, sades vara mycket missnöjd.
En moralisk seger
Sedan kom förra veckans revanschmatch mot GM Ian Nepomniachtchi i den serbiska huvudstaden Belgrad.
För Niemann bar mötet en stor mängd känslomässigt bagage. Nepomniachtchi hade varit bland Niemanns mest högljudda kritiker efter fuskanklagelsen. Enligt Niemann var det ryssen som fick honom utslängd från Aeroflot Open.
För en generation sedan kanske de hade löst saken i tidningsspalter. 2026 försökte de lösa det över brädet.
Matchen var frostig rakt igenom och slutade 4-4, med en Niemann-seger i sista ronden som kvitterade ställningen. Officiellt var det oavgjort, men många såg det som ännu en seger för Niemanns rehabiliteringsprojekt.
Inte specifikt för att han vann, utan för att han visade att han hörde hemma där.
Relationerna var fortfarande spända efter evenemanget, dock, med Nepo som offentligt klagade över summan pengar han fick. Niemann postade också detta på X:
Frågan med Niemanns karriär de senaste 18 månaderna var om han kan tävla med elitspelare. Resultaten har besvarat den. Frågan har blivit om det bredare schacketablissemanget är redo att fullt ut välkomna honom tillbaka.
Men det verkar som att Niemann har avtjänat sin tid. Först mildrades Sinquefields position. Nu verkar US Chess Federation också ha mjuknat. Niemann kommer att vara med i Olympiaden i september.
Niemann har haft ett stort, kontroversiellt frågetecken hängande över sig. Uttagningen till Team USA kan vara det tydligaste svaret hittills. På World Chess är vi glada.