La redenzione di Niemann è completa? La squadra USA chiama finalmente il cattivo ragazzo degli scacchi
Quattro anni fa, il GM Hans Niemann era l'uomo più controverso degli scacchi. Un emarginato, un paria dai capelli folti.
Ora è stato convocato dalla US Chess Federation per rappresentare il suo paese alle Olimpiadi degli scacchi del 2026, il più grande evento internazionale a squadre del gioco.
Se questa non è redenzione, ci si sta avvicinando molto.
Il talento americano di 22 anni, prima di imbarcarsi nel fortissimo UZ Chess Masters di questa settimana a Tashkent, ha annunciato sabato sui social media che giocherà per la squadra USA alle Olimpiadi di quest'anno a Samarcanda.
"Non vedo l'ora che inizino gli UZ Chess Masters domani," ha scritto Niemann. "Sono anche felice di annunciare che rappresenterò gli Stati Uniti d'America alle Olimpiadi più avanti quest'anno a Samarcanda! Onorato di rappresentare finalmente il mio paese!"
La parola "finalmente" dice molto.
Perché mentre Niemann bussa da tempo alla porta per essere uno dei più forti giocatori americani, il suo percorso per diventare un rappresentante degli scacchi statunitensi è stato tutt'altro che lineare.
Nel settembre 2022, dopo la sua vittoria sul GM Magnus Carlsen alla Sinquefield Cup, Niemann si è trovato al centro di una controversia sulle scorrettezze che è esplosa ben oltre il mondo degli scacchi. Sono seguite accuse, indagini, cause legali e infinite guerre sui social media.
Niemann ha ammesso di aver barato in partite online da adolescente, ma ha ripetutamente negato di aver mai barato negli scacchi sulla scacchiera. È stato pazzesco.
Lo scandalo lo ha trasformato da promettente giovane grande maestro in una delle figure più polarizzanti che il gioco abbia mai prodotto (anche se gli scacchi ne hanno prodotti alcuni!).
A seconda di chi si chiedeva, era un prodigio incompreso, un cattivo, una vittima, un provocatore, o tutti e quattro insieme. Quello che nessuno poteva negare era che la sua carriera era cambiata da un giorno all'altro.
Gli inviti ai tornei sono diventati più difficili da trovare. Niemann ha affermato di essere stato messo sulla lista nera. Ha persino sostenuto che altri grandi maestri lavorassero per escluderlo.
Per un po', è sembrato impossibile separare il giocatore dalla controversia. Eppure Niemann ha continuato a giocare.
Mentre gran parte del mondo degli scacchi rimaneva ossessionata dagli eventi del 2022, lui macinava tornei in tutti i continenti, ricostruendo il suo rating e cercando di riportare la conversazione sugli scacchi. Niemann pagava di tasca propria, rischiando molto, per ricostruire la sua reputazione.
Lentamente, ha cominciato a funzionare.
Nell'ultimo anno, i risultati sono diventati impossibili da ignorare. Niemann è salito nell'élite mondiale, ha spinto il suo rating a nuovi livelli e si è affermato come uno dei giocatori più pericolosi al di fuori del circuito chiuso dei super tornei.
Quest'anno solare è stato spettacolare per lui. A gennaio, Niemann è stato accolto al prestigioso Tata Steel Masters nei Paesi Bassi, anche se un testimone ha detto che ha dovuto scavalcare una recinzione per entrare.
Niemann ha partecipato al primo FIDE Freestyle Chess World Championship in Germania, dove si è classificato un rispettabile quinto in un campo di partecipanti di alto livello. È stato anche invitato al chiuso Prague Masters, uno degli eventi più forti in Europa quest'anno.
L'impensabile
Il mese scorso Niemann ha ottenuto la sua vittoria più notevole in un torneo fino ad oggi, vincendo il Super Rapid & Blitz Poland, la prima tappa del Grand Chess Tour di quest'anno.
A Niemann era stata data una wildcard guadagnata con fatica per entrare e ha finito per offrire una prestazione eccezionale contro uno dei campi più forti degli scacchi internazionali.
Non molto tempo fa sembrava impensabile. Niemann era stato bandito dal Saint Louis Chess Club dopo un incidente durante il Campionato di scacchi degli Stati Uniti del 2023, quando ha distrutto una camera d'albergo, causando danni per 5.000 dollari.
Si dice che Rex Sinquefield, il benefattore multimilionario di Saint Louis, fosse molto arrabbiato.
Una vittoria morale
Poi è arrivata la partita della scorsa settimana contro il GM Ian Nepomniachtchi nella capitale serba Belgrado.
Per Niemann, l'incontro portava con sé un carico di bagaglio emotivo. Nepomniachtchi era stato tra i critici più accesi di Niemann dopo lo scandalo delle scorrettezze. Secondo Niemann, è stato il russo a farlo cacciare dall'Aeroflot Open.
Una generazione fa, avrebbero potuto risolvere la questione sulle colonne dei giornali. Nel 2026, hanno cercato di risolverla sulla scacchiera.
La partita è stata gelida per tutta la durata ed è finita 4-4, con una vittoria di Niemann nell'ultimo turno per pareggiare il punteggio. Ufficialmente è stata una patta, ma molti l'hanno vista come un'altra vittoria per il progetto di riabilitazione di Niemann.
Non specificamente perché ha vinto, ma perché ha dimostrato di essere all'altezza.
Tuttavia, i rapporti erano ancora tesi dopo l'evento, con Nepo che si lamentava pubblicamente della somma di denaro ricevuta. Niemann ha anche pubblicato questo su X:
La domanda sulla carriera di Niemann negli ultimi 18 mesi era se potesse competere con i giocatori d'élite. I risultati hanno risposto. La domanda è diventata se l'establishment scacchistico più ampio sia pronto ad accoglierlo di nuovo a pieno titolo.
Ma sembra che Niemann abbia scontato la sua pena. Prima, la posizione di Sinquefield si è ammorbidita. Ora anche la US Chess Federation sembra essersi ammorbidita. Niemann sarà alle Olimpiadi questo settembre.
Niemann ha avuto un grande punto interrogativo controverso sulla sua testa. La selezione per la squadra USA potrebbe essere la risposta più chiara finora. A World Chess, siamo contenti.