Acum patru ani, GM Hans Niemann era cel mai controversat om din șah. Un proscris, un paria cu părul stufos.
Acum a fost convocat de Federația Americană de Șah pentru a-și reprezenta țara la Olimpiada de Șah din 2026, cel mai mare eveniment internațional pe echipe din joc.
Dacă asta nu este răscumpărare, atunci este foarte aproape.
Tânărul talent american de 22 de ani, înainte de a porni în această săptămână la puternicul UZ Chess Masters de la Tașkent, a anunțat sâmbătă pe rețelele sociale că va juca pentru Echipa SUA la Olimpiada din acest an de la Samarkand.
"Abia aștept UZ Chess Masters care începe mâine," a scris Niemann. "Sunt, de asemenea, fericit să anunț că voi reprezenta Statele Unite ale Americii la Olimpiada mai târziu în acest an, la Samarkand! Onorat să îmi reprezint în sfârșit țara!"
Cuvântul "în sfârșit" spune multe.
Pentru că, deși Niemann bate la ușa de a fi unul dintre cei mai puternici jucători americani de ceva vreme, drumul său spre a deveni un reprezentant al șahului american a fost orice, numai simplu nu.
În septembrie 2022, după victoria sa împotriva GM Magnus Carlsen la Sinquefield Cup, Niemann s-a trezit în centrul unui scandal de înșelăciune care a explodat cu mult dincolo de lumea șahului. Au urmat acuzații, investigații, procese și un război nesfârșit pe rețelele sociale.
Niemann a recunoscut că a trișat în jocuri online când era adolescent, dar a negat în mod repetat că ar fi trișat vreodată în șahul pe tablă. A fost o nebunie.
Scandalul l-a transformat dintr-un tânăr mare maestru promițător într-una dintre cele mai polarizante figuri pe care le-a produs vreodată jocul (deși șahul a produs câteva!).
În funcție de cine întrebai, era fie un prodigiu neînțeles, un răufăcător, o victimă, un provocator, sau toate patru deodată. Ceea ce nimeni nu putea nega era că viața lui s-a schimbat peste noapte.
Invitațiile la turnee au devenit mai greu de găsit. Niemann a susținut că a fost pus pe lista neagră. A pretins chiar că alți mari maeștri lucrau pentru a-l exclude.
Pentru o vreme, părea imposibil să separi jucătorul de controversă. Totuși, Niemann a continuat să joace.
În timp ce o mare parte a lumii șahului rămânea obsedată de evenimentele din 2022, el juca turnee pe continente, își reconstruia ratingul și încerca să forțeze conversația înapoi spre șah. Niemann plătea din propriul buzunar, riscând mult, pentru a-și reconstrui reputația.
Încet, a început să funcționeze.
În ultimul an, rezultatele au devenit imposibil de ignorat. Niemann a urcat în elita mondială, și-a împins ratingul la noi culmi și s-a impus ca unul dintre cei mai periculoși jucători din afara circuitului închis al super-turneelor.
Acest an calendaristic a fost spectaculos pentru el. În ianuarie, Niemann a fost primit la prestigiosul Tata Steel Masters din Olanda, deși un martor a spus că a trebuit să sară un gard pentru a intra.
Niemann a concurat la primul FIDE Freestyle Chess World Championship din Germania, unde a terminat pe un onorabil loc cinci într-un lot puternic. A fost, de asemenea, invitat la turneul închis Prague Masters, unul dintre cele mai puternice evenimente din Europa în acest an.
De neconceput
Luna trecută, Niemann a obținut cea mai notabilă victorie în turneu de până acum, câștigând Super Rapid & Blitz Poland, prima etapă a Grand Chess Tour din acest an.
Niemann primise un wildcard câștigat cu greu pentru a intra și a reușit o performanță remarcabilă împotriva unuia dintre cele mai puternice loturi din șahul internațional.
Nu cu mult timp în urmă, asta părea de neconceput. Niemann fusese interzis de la Saint Louis Chess Club după un incident din timpul Campionatului American de Șah din 2023, când a distrus o cameră de hotel, provocând pagube de 5.000 de dolari.
Rex Sinquefield, binefăcătorul multimilionar din Saint Louis, se spune că era foarte nemulțumit.
O victorie morală
Apoi a venit săptămâna trecută meciul cu miză personală împotriva GM Ian Nepomniachtchi în capitala Serbiei, Belgrad.
Pentru Niemann, întâlnirea a purtat o încărcătură emoțională uriașă. Nepomniachtchi fusese printre cei mai vocali critici ai lui Niemann după scandalul de înșelăciune. Potrivit lui Niemann, rusul a fost cel care l-a făcut să fie dat afară de la Aeroflot Open.
Acum o generație, poate că ar fi rezolvat lucrurile în coloanele ziarelor. În 2026, au încercat să le rezolve peste tablă.
Meciul a fost rece pe tot parcursul și s-a încheiat 4-4, cu o victorie a lui Niemann în runda finală pentru a egala scorul. Oficial a fost o remiză, dar mulți au văzut-o ca pe o altă victorie pentru proiectul de reabilitare al lui Niemann.
Nu neapărat pentru că a câștigat, ci pentru că a arătat că își merită locul.
Totuși, relațiile au rămas tensionate după eveniment, Nepo plângându-se public de suma de bani pe care a primit-o. Niemann a postat și asta pe X:
Întrebarea legată de cariera lui Niemann în ultimele 18 luni era dacă poate concura cu jucători de elită. Rezultatele au răspuns la asta. Întrebarea a devenit dacă establishmentul șahistic este pregătit să îl primească pe deplin înapoi.
Dar se pare că Niemann și-a ispășit pedeapsa. Mai întâi, poziția lui Sinquefield s-a mai înmuiat. Acum, Federația Americană de Șah pare să se fi înmuiat și ea. Niemann va fi la Olimpiada din septembrie.
Niemann a avut un mare semn de întrebare controversat atârnând deasupra capului său. Selecția pentru Echipa SUA poate fi cel mai clar răspuns la acesta. La World Chess, ne bucurăm.