Bulgariens schack är en enda röra – fråga bara landets bästa kvinnliga spelare
Det fanns en tid när Bulgarien var en av Europas pålitliga schackfabriker. Landet producerade världsklassiga stormästare, olympiadkandidater och, naturligtvis, den före detta världsmästaren GM Veselin Topalov.
För en nation med färre än sju miljoner människor har Bulgarien i decennier presterat långt över sin viktklass på schackbrädet.
Men bulgariskt schack, och till och med Topalovs prestationer, har alltid haft en touch av kaos. Nu gör bulgariskt schack återigen rubriker av fel anledningar.
IM Nurgyul Salimova, landets bästa kvinnliga spelare och en av dess ljusaste sportstjärnor, har varnat för att om inte en deadline den 1 juli uppfylls för att läka en långvarig administrativ tvist inom bulgariskt schack, kan hon tvingas tävla under en ny flagga.
Salimova, som fångade schackvärldens uppmärksamhet med sin anmärkningsvärda resa till finalen i Women's World Cup 2023 och senare kvalificerade sig för Candidates Tournament, har blivit det offentliga ansiktet för en kris som har pyrts bakom kulisserna i åratal.
Bulgarien befinner sig för närvarande mellan två rivaliserande schackorganisationer – en erkänd av FIDE och European Chess Union, och en annan erkänd av landets idrottsministerium.
Splittringen började när det ursprungliga Bulgarian Chess Federation (BCF) suspenderades av FIDE och ECU 2016, på grund av påstådda ekonomiska oegentligheter och felaktig användning av medel. FIDE sanktionerade också den dåvarande ordföranden för BCF IM Silvio Danailov, Topalovs tidigare tränare, och två andra schackfunktionärer.
Ett klagomål till Court of Arbitration for Sport följde, under vilket Danailov, Topalovs tidigare tränare, fick kritik efter att han sagt till en panel att frågan var "bullshit". Det bulgariska överklagandet avslogs i april 2017.
För tre år sedan röstade FIDE:s generalförsamling återigen för att permanent utesluta en annan inkarnation, Bulgarian Chess Federation 1928. FIDE:s nästa motion vid det mötet var att godkänna antagandet av Bulgarian Sports Chess Federation som en ny medlemsfederation i FIDE, för närvarande ledd av GM Milen Vasilev.
Samtidigt kallas den rivaliserande federationen som erkänns av Bulgariens regering för Bulgarian Chess Federation 2022.
Flaggar ett problem
Det resulterande dödläget har skapat osäkerhet om vem som legitimt representerar bulgariskt schack internationellt och, avgörande, vem som kan skicka ett lag till september FIDE Chess Olympiad.
För elitspelare är den osäkerheten ett allvarligt problem.
När Salimova talade offentligt om situationen sa hon att hon redan har fått officiella förfrågningar från andra länder om att spela för dem. Hon säger att hon tackade nej eftersom hon vill fortsätta representera Bulgarien, men medger att hon kanske inte har något val om hon vill spela i Olympiaden.
Den möjligheten skulle ha verkat otänkbar för bara några år sedan.
Vid 23 års ålder är Salimova inte bara Bulgariens starkaste kvinnliga spelare; hon är utan tvekan landets mest igenkännbara schackambassadör. Hennes World Cup-genombrott i Baku gjorde internationella rubriker och inspirerade en ny generation bulgariska spelare. Sedan dess har hon förblivit en ständig närvaro på toppnivå, tävlat i Candidates och fortsatt levererat starka resultat i stora europeiska evenemang.
Vid European Women's Chess Championships i maj slutade Salimova på en fyra vägs delad andraplats bakom den överraskande vinnaren, 15-åriga WFM Anastasiia Hnatyshyn från Ukraina. På grund av tiebreak-kriterierna slutade Salimova på fjärde plats.
Den bredare oron för bulgariskt schack är uppenbar. Begåvade spelare behöver ett starkt förbund för att kunna träda fram på världsscenen.
Bulgarien är ytterligare ett sorgligt exempel på en en gång stolt schacknation som inte fungerar.