Att ta sig till FIDEs nästa Candidates-turnering, den sista utslagningen inför VM-matchen, är officiellt en STOR SAK för toppschackspelare. Alla vill vara där.
Konventionell visdom säger att endast ett fåtal utvalda som satsar allt har en chans att kvalificera sig.
GM Matthias Bluebaum sprängde just den teorin i bitar.
Den 28-årige tysken, som villigt erkänner att han på elitnivå inte längre är någon ungdom, åstadkom den fantastiska bedriften att boka sin biljett till 2026 års Candidates genom att sluta på en sensationell andraplats vid FIDE Grand Swiss.
Grand Swiss, som i år hölls i Uzbekistan, var otroligt starkt, med en uppsättning toppspelare i Open-sektionen som kämpade med näbbar och klor för att sluta bland de två bästa. GM Anish Giri, som tidigare nått Candidates-turneringarna 2016 och 2020, var en populär vinnare. Få kommer att hävda att han inte hör hemma vid schackets toppbord.
Bluebaum, världsrankad 55:a, var mer av en överraskning. Han startade som den blygsamma 32:a seeden i evenemanget i Samarkand och sa öppet att han bara ville sluta i den övre halvan.
Elva ronder senare hade han bokat sin plats efter att ha besegrat spelare som världsfyran och femman GM Praggnanandhaa R och GM Arjun Erigaisi på vägen. Han blir den första tyska spelaren att nå detta stadium i VM-cykeln sedan GM Robert Hübner 1991.
Ännu mer, Bluebaum gjorde det utan hjälp.
”Jag har ingen tränare eller second, så jag var helt ensam här”, sa Bluebaum efteråt.
Bluebaum har haft ett imponerande år. Han är regerande europeisk mästare i schack och ligger för närvarande trea i FIDE Circuit bakom Praggnanandhaa och Giri. Men ingen hade räknat med honom som kvalificerad från Grand Swiss.
Bluebaums rating är på karriärhöjd just nu. Kan han ställa till med skada? IM Greg Shahade verkar tro det.
Amerikanen postade på X: ”Till dem som tror att Bluebaum kommer att krossas i Candidates: hans rating är 2691 och stigande. Uppenbarligen är han inte favoriten, men det är en tillräckligt bra nivå för att överraska folk och han är ungefär 60 poäng högre än [GM Nijat] Abasov från 2024 års evenemang. Spänd på att se hur han klarar sig!!”
Vi vet ännu inte när eller var 2026 års FIDE Candidates kommer att äga rum, eller den slutliga uppställningen. Bluebaum är bara den tredje spelaren i Open som säkrat en plats tillsammans med Giri och amerikanske GM Fabiano Caruana.
Praggnanandhaa, som ser ut att ta platsen från FIDE Circuit, och GM Hikaru Nakamura, som är i pole position baserat på rating, är nästan säkra på att vara på ett flygplan vart det än blir när tiden är inne. Men de är inte slutgiltiga än.
Ytterligare tre namn kommer att avgöras vid FIDE World Cup i november, ett evenemang som vanligtvis är mycket oförutsägbart.
Efter det handlar allt om uppladdningen inför Candidates. Vi kan knappt bärga oss.