Om någon förstår den psykologiska påfrestningen i FIDEs avgörande Candidates-turnering är det GM Ian Nepomniachtchi.
Med bara två månader kvar till 2026 års upplaga har den tvåfaldige vinnaren och före detta VM-utmanaren delat med sig av sina förutsägelser inför årets efterlängtade titelutslagning.
I en fascinerande intervju med schackpodcastaren CM Greg Mustreaderbjöd "Nepo" på en uppriktig nivåindelning av de åtta spelarna baserat på erfarenhet, form och psykologisk motståndskraft.
Det ger en utmärkt genomgång av vad vi kan förvänta oss – och vem kan argumentera med Nepo?
Candidates är enormt, att vinna det är som att få klartecken att lämna baslägret före Everest. Bara den verkliga toppen återstår: att bli världsmästare.
2026 års evenemang hålls från 29 mars till 16 april på Cap St Georges Hotel & Resort på Cypern, där vinnaren får rätten att utmana om världsmästerskapet i schack.
Här är vad mannen som varit där förut hade att säga:
Nivå A: De klara favoriterna
Överst på Nepomniachtchis lista finns två GM:ar Fabiano Caruana och Praggnanandhaa R, som han anser vara de två mest troliga vinnarna.
"Jag tror att jag skulle säga att det finns två huvudfavoriter", sade Nepomniachtchi. "De är Praggnanandhaa och Caruana."
Caruana, som säkrade sin plats tidigt via FIDE Circuit 2024, hyllades för sin professionalism och långsiktiga konsekvens. Nepomniachtchi avslöjade att han har talat privat med den amerikanske stormästaren och tror att Caruana är fullt engagerad i en ny mästerskapssatsning.
"Han säger: 'Det finns definitivt en cykel till där jag kommer att göra mitt bästa,'" förklarade Nepo. "Och det är väldigt märkbart."
Men Nepomniachtchi pekade också på en välbekant fara för Caruana – att bränna ut sig i det avgörande ögonblicket.
"Det enda problemet är att han kan bränna ut sig", sade han. "Det hände honom uppenbarligen i Madrid [vid Candidates 2022]."
Praggnanandhaa fick samma status tack vare sin mångsidighet och förberedelse.
"Han spelar generellt sett väldigt bra", sade Nepomniachtchi. "Han är ganska mångsidig, han har ett stort urval av öppningar. Jag tror att han kommer att ha ett bra team."
Nivå B: Starka, men inte riktigt favoriter
Därefter kommer GM:arna Wei Yi från Kina, amerikanen Hikaru Nakamura och Anish Giri – spelare som Nepomniachtchi förväntar sig vara farliga men inte nödvändigtvis dominanta.
Wei Yi fick beröm för sin balans mellan soliditet och kreativitet.
"Han förlorar väldigt sällan med svart, och han är ganska kreativ med vit", sade Nepomniachtchi. "Han är inte rädd för bortglömda varianter."
Nakamuras fall var mer komplicerat. Trots att han är den högst rankade spelaren i fältet uttryckte Nepomniachtchi osäkerhet om hans form på grund av brist på senare tids klassiskt schack.
"Jag kan bara inte säga något – jag förstår inte vilken form han kommer att vara i", medgav Nepo. "En person utan schackpraktik, som bara spelar på internet... det känns lite annorlunda."
Ändå erkände Nepomniachtchi Nakamuras förmåga att producera långa vinstsviter – något som kan vara avgörande i Candidates – men avstod från att kalla honom en favorit.
Giri hyllades å sin sida för sin erfarenhet och mentala styrka.
"Man ska inte underskatta hur väl han kan samla sig", sade Nepomniachtchi. "Han är en oerhört erfaren schackspelare."
Giri, nederländska ettan, är upptagen denna vecka med att spela i superturneringen Tata Steel Masters i Wijk aan Zee i Nederländerna.
Han har inte sin bästa turnering just nu: efter rond 10 hade 31-åringen 4,5/10. Men det är möjligt att han behandlar Tata som en uppvärmning.
Nivå C: De mörka hästarna
Nepomniachtchi placerade sin landsman GM Andrey Esipenko och 2025 års World Cup-vinnare GM Javokhir Sindarov i nivå C – spelare som kan ställa till skada om förutsättningarna faller på deras sida.
Om Esipenko noterade han: "På sin topp är han nära andra turneringsdeltagare", samtidigt som han betonade att detta blir hans första Candidates-framträdande.
Sindarov beskrevs som mycket talangfull men fortfarande kort på toppnivåerfarenhet.
"Han är en mycket bra schackspelare, men han är ganska ung", sade Nepomniachtchi. "Jag skulle inte behandla honom som en favorit."
Nivå D: Outsidern
Längst ner på listan, kanske hårt med tanke på hans nuvarande form, finns GM Matthias Bluebaum, som Nepomniachtchi inte förväntar sig utmana om förstaplatsen – även om han betonade att överlevnad, inte kollaps, är det mer sannolika utfallet.
"Jag tror inte att han kommer att lysa", sade Nepo, "men jag tror inte heller att han kommer att krascha och brinna."
Bluebaum är en annan som för närvarande spelar i Tata Steel. På onsdagen passerade tysken 2700 och avancerade till andra plats efter en förkrossande seger över Giri.
Partiet, se nedan, var en knockare:
Nepomniachtchi varnade för att behandla Candidates som en chans en gång i livet kan vara farligt.
"Om han bara spelar schack lugnt kommer det att påverka resultatet mycket bättre", sade han och tillade att Bluebaum fortfarande kan straffa motståndare som underskattar honom.
En turnering utan like
När startdatumet närmar sig på Cypern betonade Nepomniachtchi gång på gång att Candidates är lika mycket en psykologisk kamp som en schacklig.
"Nästan alltid, nästan alla i den här turneringen underpresterar", sade han. "Spänningen kommer att äta upp dig ändå."
Med bara veckor kvar tills första draget spelas på Cap St Georges Hotel & Resort ger Nepomniachtchis bedömning en avslöjande inblick i vem han tror är bäst rustad att överleva det mest brutala testet i schack.
Han är trots allt experten och vi kan knappt bärga oss för att se om han har rätt.