Pokud někdo rozumí psychologické dřině FIDE turnaje kandidátů, je to GM Ian Nepomniachtchi.
S edicí 2026 nyní pouhé dva měsíce vzdálenou, dvojnásobný vítěz a bývalý vyzyvatel mistrovství světa sdílel své předpovědi pro letošního vysoce očekávaného eliminátora titulu.
V fascinujícím rozhovoru s šachovým podcastérem CM Gregem Mustreaderem nabídl "Nepo" upřímný žebříček osmičlenného pole založený na zkušenostech, formě a psychické odolnosti.
Je to skvělý přehled toho, co můžeme očekávat – a kdo může s Nepem argumentovat?
Kandidátský turnaj je obrovský, vyhrát ho je jako dostat povolení opustit Base Camp před Everestem. Zbývá jen skutečný vrchol: stát se mistrem světa.
Událost roku 2026 se bude konat od 29. března do 16. dubna v hotelu Cap St Georges Hotel & Resort na Kypru, kde vítěz získá právo vyzvat na mistrovství světa v šachu.
Zde je to, co řekl muž, který už tím prošel:
Tier A: Jasní favorité
Na vrcholu Nepomniachtchiho seznamu jsou dva GM Fabiano Caruana a Praggnanandhaa R, které považuje za dva nejpravděpodobnější vítěze.
"Myslím, že bych řekl, že existují dva hlavní favorité," řekl Nepomniachtchi. "Jsou to Praggnanandhaa a Caruana."
Caruana, který si zajistil místo brzy díky FIDE Circuit 2024, byl chválen za svou profesionalitu a dlouhodobou konzistenci. Nepomniachtchi prozradil, že s americkým velmistrem soukromě mluvil a věří, že Caruana je plně oddán dalšímu pokusu o titul.
"Říká: 'Určitě je tu ještě jeden cyklus, kdy se pokusím udělat maximum,'" vysvětlil Nepo. "A je to velmi znát."
Nicméně Nepomniachtchi také poukázal na známé nebezpečí pro Caruanu – vyhoření v rozhodujícím okamžiku.
"Jediný problém je, že může vyhořet," řekl. "Zřejmě se mu to stalo v Madridu [na kandidátském turnaji 2022]."
Praggnanandhaa si vysloužil stejné hodnocení díky své všestrannosti a přípravě.
"Hraje obecně velmi dobře," řekl Nepomniachtchi. "Je docela všestranný, má široký výběr zahájení. Myslím, že bude mít dobrý tým."
Tier B: Silní, ale ne zcela favorité
Dále přicházejí GM Wei Yi z Číny, Američan Hikaru Nakamura a Anish Giri – hráči, od kterých Nepomniachtchi očekává, že budou nebezpeční, ale ne nutně dominantní.
Wei Yi si vysloužil chválu za rovnováhu mezi solidností a kreativitou.
"S černými ztrácí velmi málo a s bílými je docela kreativní," řekl Nepomniachtchi. "Nebojí se zapomenutých variant."
Nakamurův případ byl složitější. Přestože je nejlépe hodnoceným hráčem v poli, Nepomniachtchi vyjádřil nejistotu ohledně jeho formy kvůli nedostatku nedávného klasického šachu.
"Prostě nemůžu nic říct – nechápu, v jaké bude formě," přiznal Nepo. "Člověk bez šachové praxe, který hraje jen na internetu... je to trochu jiné."
I tak Nepomniachtchi uznal Nakamurovu schopnost vytvářet dlouhé vítězné série – něco, co může být v kandidátském turnaji rozhodující – ale zdržel se označení za favorita.
Giri byl mezitím chválen za své zkušenosti a mentální odolnost.
"Neměli byste podceňovat, jak dobře se dokáže sebrat," řekl Nepomniachtchi. "Je to nesmírně zkušený šachista."
Giri, nizozemská jednička, tento týden hraje na superturnaji Tata Steel Masters ve Wijku aan Zee v Nizozemsku.
Právě teď nemá svůj nejlepší turnaj: po 10. kole měl 31letý hráč 4,5/10. Je ale možné, že Tata bere jako rozcvičku.
Tier C: Černí koně
Nepomniachtchi zařadil svého krajana GM Andrey Esipenko a vítěze Světového poháru 2025 GM Javokhir Sindarov do Tieru C – hráče schopné způsobit škodu, pokud se podmínky vyvinou v jejich prospěch.
O Esipenkovi poznamenal: "Na svém vrcholu se blíží ostatním účastníkům turnaje," a zdůraznil, že to bude jeho první účast na kandidátském turnaji.
Sindarov byl popsán jako velmi talentovaný, ale stále mu chybí zkušenosti na nejvyšší úrovni.
"Je to velmi dobrý šachista, ale je poměrně mladý," řekl Nepomniachtchi. "Nepovažoval bych ho za favorita."
Tier D: Outsider
Na dně seznamu, možná tvrdě vzhledem k jeho současné formě, je GM Matthias Bluebaum, od kterého Nepomniachtchi neočekává, že by bojoval o první místo – i když zdůraznil, že přežití, nikoli kolaps, je pravděpodobnější výsledek.
"Nemyslím, že zazáří," řekl Nepo, "ale také si nemyslím, že ztroskotá a shoří."
Bluebaum je další, kdo aktuálně hraje na Tata Steel. Ve středu Němec překonal 2700 a posunul se na druhé místo po drtivé výhře nad Girim.
Partie, viz níže, byla ohromující:
Nepomniachtchi varoval, že považovat kandidátský turnaj za příležitost jednou za život může být nebezpečné.
"Pokud bude jen klidně hrát šachy, ovlivní to výsledek mnohem lépe," řekl a dodal, že Bluebaum může stále potrestat soupeře, kteří ho podceňují.
Turnaj jako žádný jiný
Jak se blíží datum zahájení na Kypru, Nepomniachtchi opakovaně zdůrazňoval, že kandidátský turnaj je stejně tak psychologickou bitvou jako šachovou.
"Téměř vždy, téměř každý v tomto turnaji podává podprůměrný výkon," řekl. "Napětí vás stejně sežere."
S pouhými týdny zbývajícími do prvního tahu v Cap St Georges Hotel & Resort nabízí Nepomniachtchiho hodnocení odhalující pohled na to, kdo je podle něj nejlépe vybaven k přežití nejbrutálnější zkoušky v šachu.
Je to koneckonců odborník a my se nemůžeme dočkat, až uvidíme, jestli má pravdu.