FIDE世界ラピッド＆ブリッツ選手権が今週ドーハで開幕する一方、イングランドではもう少し静かなイベントが行われる。
今年、ヘイスティングス国際チェスコングレスは、世界ラピッド＆ブリッツのような大物選手や高額賞金はないかもしれないが、別のものを提供している。それはチェスの魂そのものに語りかけるものだ。
これこそが元祖クリスマス後の大イベントトーナメントである。1895年に初開催され、世界最古のチェストーナメントを自称するヘイスティングスは、今回で99回目を迎える。
1895年の大会はチェスの伝説に刻まれている。史上最高の大会の一つとされ、Emanuel Lasker、William Steinitz、Mikhail Chigorinといったトッププレイヤーや、驚きの優勝者Harry N. Pillsburyが出場した。
1895年の大会はまた、イングランド南海岸の眠れる海辺の町ヘイスティングスを、数十年にわたって世界チャンピオンを惹きつける一流のチェス会場へと押し上げた。
それは元祖「チェスのウィンブルドン」であり、ウィンブルドン自体から電車ですぐの距離にあった。その称号は今やWijk aan ZeeのTata Steel Chess Tournamentに引き継がれている——こちらも海辺のリゾート地で開催される。
全盛期のヘイスティングスは招待制の10人総当たり戦で、世界の超エリートを集めた。チェスの歴史から名前を挙げられるほとんどすべての選手がそこでプレイした。
優勝者にはJosé Raúl Capablanca、Alexander Alekhine、Max Euwe、Mikhail Botvinnik、Vasily Smyslov、Mikhail Tal、Anatoly Karpovなどが名を連ねる。
GM Judit Polgarも1993年にGM Evgeny Bareevと優勝を分け合い、世界のエリートであることを確固たるものにした。それは『クイーンズ・ギャンビット』の瞬間だったが、Netflixのドラマではなく現実のものだった。
戦時の暗号解読者Hugh AlexanderやHarry Golombek、元世界タイトル挑戦者GM Nigel Shortといったイングランドの偉人たちも優勝者リストに名を連ねている。
しかし、老舗チェストーナメントであるヘイスティングスは、その100年目に向けて力強く進んでいるのではなく、よろめきながら進んでいる。
ヘイスティングスは現在、わずかな予算で運営されているトーナメントである。もはや招待制ではなく、メインイベントは9ラウンドのスイス式である。今年の参加者に敬意を表するが、過去とは比べ物にならない。
イングランド最年少GMのShreyas Royalがおそらく最も注目すべき名前であり、優勝に値するだろう。しかしグランドマスターの数は減少している。イングランドの伝統的な休暇地の一つにあるヘイスティングスは、かつてのような条件や賞金を提供できていない。
昨年、オープン部門は中国の16歳の無冠選手Haowen Xueが無敗の7ポイントで優勝した。これによりXueは3つ目のGMノルムを獲得し、グランドマスターとなった。現在のレーティングは2553である。
数年間、ヘイスティングスはテクノロジー企業Caplin Systemsとヘイスティングス自治区議会からの支援を受けていた。しかしその資金は枯渇した。トーナメントは主要スポンサーなしで存続している。
このイベントは現在、1996年と2001年に優勝を分け合ったGM Stuart Conquestが精力的に運営している。Conquestはヘイスティングスに情熱を注ぎ、存続のためにできる限りのことをしているが、財政的な力が必要である。
ConquestはWorld Chessにこう語った。「参加者数だけ見れば悪くありません。Masters（真のオープンで、レーティング下限なし）には約105人のプレイヤーがおり、後から来る数人がまだ確認待ちかもしれません。他のイベントもかなり申し込みがあります。全トーナメントの現在の参加者はコングレスのウェブサイトで見られます。」
「おそらく『助け』が必要という問題ではなく——今年はもう手遅れですが。真剣なスポンサーを引きつけるのがこんなに難しいとは驚きです。」
「明らかに98回で止める選択肢はなかったので、ここに99回目があります。来年の100回記念版では、何か特別なことを計画できるはずです。」
ヘイスティングスはもはや世界のエリートが熱望する招待制ではない。今、彼らのほとんどはドーハにいる。しかし、それはチェス界で大切にされている行事であり続けている。100回目を迎える前に消え去らせてはならない。