4年前、GM Hans Niemann はチェス界で最も物議を醸す人物だった。追放者、もじゃもじゃ頭ののけ者。
今、彼は米国チェス連盟から招集を受け、2026年チェス・オリンピアードで母国を代表することになった。これはチェス界最大の国際団体戦である。
それが贖罪でないとしても、かなり近いところまで来ている。
22歳のアメリカ人天才は、今週タシケントで開催される超強豪UZ Chess Mastersに臨む前に、土曜日にソーシャルメディアで、今年サマルカンドで行われるオリンピアードに米国チームの一員として出場すると発表した。
「明日から始まるUZ Chess Mastersを楽しみにしています」とニーマンは書いた。「また、今年後半にサマルカンドで開催されるオリンピアードでアメリカ合衆国を代表することも発表できて嬉しいです。ついに母国を代表できることを光栄に思います！」
「ついに」という言葉が多くを物語っている。
なぜなら、ニーマンはしばらく前からアメリカ最強のプレイヤーの一人の仲間入りを果たそうとしていたが、米国チェスの代表となる道のりは決して平坦ではなかったからだ。
2022年9月、Sinquefield CupでGM Magnus Carlsenを破った後、ニーマンはチェス界をはるかに超えて爆発した不正疑惑の渦中にいた。告発、調査、訴訟、そして終わりのないソーシャルメディアでの戦いが続いた。
ニーマンは10代の頃にオンラインゲームで不正をしたことは認めたが、対面チェスでの不正は一貫して否定した。それは狂気の沙汰だった。
このスキャンダルにより、彼は有望な若手グランドマスターから、チェス界がこれまで生み出した中で最も二極化する人物の一人へと変貌した（とはいえ、チェス界はこれまでにも何人か生み出してきたが！）。
誰に尋ねるかによって、彼は誤解された天才、悪役、被害者、挑発者、あるいはそのすべてを兼ね備えた存在だった。誰も否定できなかったのは、彼のキャリアが一夜にして変わったことだ。
トーナメントへの招待はますます困難になった。ニーマンはブラックリストに載せられたと主張した。仲間のグランドマスターたちが彼を排除しようと働きかけているとさえ主張した。
しばらくの間、プレイヤーと論争を切り離すことは不可能に思えた。しかしニーマンはプレイし続けた。
チェス界の多くが2022年の出来事に固執している間、彼は大陸をまたいでトーナメントに打ち込み、レーティングを再構築し、会話をチェスに戻そうと努めていた。ニーマンは自らのポケットから金を払い、多くを賭して、評判を再建していたのだ。
ゆっくりと、それが功を奏し始めた。
過去1年、その結果は無視できないものになった。ニーマンは世界のエリート層に食い込み、レーティングを新たな高みに押し上げ、閉ざされたスーパートーナメントサーキットの外では最も危険なプレイヤーの一人としての地位を確立した。
今年の暦年は彼にとって素晴らしいものとなっている。1月、ニーマンはオランダで開催された名門Tata Steel Mastersに歓迎されたが、ある目撃者によると、彼は入場するためにフェンスをよじ登らなければならなかったという。
ニーマンはドイツで開催された第1回FIDE Freestyle Chess世界選手権に出場し、強豪ひしめく中で立派な5位に入賞した。また、今年ヨーロッパで最も強い大会の一つである非公開のPrague Mastersトーナメントにも招待された。
想像を絶すること
先月、ニーマンは今年のGrand Chess Tourの第1戦であるSuper Rapid & Blitz Polandで優勝し、これまでで最も注目すべきトーナメント勝利を収めた。
ニーマンは苦労して獲得したワイルドカードで出場し、結局国際チェス界で最も強いフィールドの一つに対して傑出したパフォーマンスを発揮した。
つい最近までそれは想像を絶することだった。ニーマンは2023年の米国チェス選手権中にホテルの部屋を破壊し、5,000ドルの損害を与えた事件を受けて、Saint Louis Chess Clubから追放されていた。
セントルイスの大富豪スポンサーであるRex Sinquefieldは非常に不満だったと言われている。
精神的な勝利
そして先週、セルビアの首都ベオグラードでGM Ian Nepomniachtchiとの因縁の対決が行われた。
ニーマンにとって、この対戦は多くの感情的な重荷を伴うものだった。Nepomniachtchiは不正スキャンダル後、ニーマンに対して最も声高に批判した一人だった。ニーマンによれば、彼をAeroflot Openから追い出したのはロシア人だった。
一世代前なら、新聞のコラムで決着をつけていたかもしれない。2026年、彼らは盤上で決着をつけようとした。
試合は終始冷ややかで、4-4の引き分けに終わった。最終ラウンドでニーマンが勝利し、スコアをタイに戻した。公式には引き分けだったが、多くの人はニーマンのリハビリプロジェクトにとってまた一つの勝利と見なした。
特に彼が勝ったからではなく、彼がそこに属していることを示したからだ。
しかし、イベント後も関係にはとげが残っており、Nepoは受け取った金額について公に不満を述べた。ニーマンもXにこう投稿した：
過去18ヶ月のニーマンのキャリアにおける疑問は、彼がエリートプレイヤーと競えるかどうかだった。結果がそれに答えた。疑問は、チェス界の広範な組織が彼を完全に歓迎する準備ができているかどうかに変わった。
しかし、ニーマンは刑期を終えたようだ。まず、Sinquefieldの姿勢が和らいだ。今や米国チェス連盟も軟化したようだ。ニーマンは今年9月のオリンピアードに出場する。
ニーマンの頭上には大きく物議を醸す疑問符がぶら下がっていた。米国チームへの選出は、それに対する最も明確な答えかもしれない。World Chessとしては、嬉しく思う。