FIDEの最重要イベントである候補者戦の心理的葛藤を誰よりも理解しているのは、GM イアン・ネポムニアシチだ。
2026年大会まであと2か月となった今、2度の優勝者で元世界選手権挑戦者が、今年の注目のタイトル決定戦に向けた予想を語った。
チェス・ポッドキャスターCMグレッグ・マストリーダーとの興味深いインタビューで、「ネポ」は経験、調子、心理的強さに基づいて8人の参加者を率直にランク付けした。
これにより、私たちが何を期待できるかの素晴らしい概要が得られる。ネポに反論できる者がいるだろうか？
候補者戦は巨大だ。勝つことは、エベレスト登頂前にベースキャンプを出発する許可を得るようなもの。真の頂上は世界チャンピオンになることだけが残っている。
2026年大会は3月29日から4月16日までキプロスのキャップ・サン・ジョルジュ・ホテル＆リゾートで開催され、優勝者は世界チェス選手権に挑戦する権利を得る。
かつてその舞台に立った男の言葉は以下の通り：
ティアA：明確な本命
ネポムニアシチのリストのトップは2人のGM ファビアーノ・カルアナとプラグナナンダ・Rで、彼が最も優勝の可能性が高いと考える2人だ。
「主な本命は2人いると思う」とネポムニアシチは語った。「プラグナナンダとカルアナだ。」
2024年FIDEサーキットで早期に参加を決めたカルアナは、そのプロフェッショナリズムと長期的な安定性を称賛された。ネポムニアシチはアメリカ人グランドマスターと個人的に話したことがあり、カルアナが再びチャンピオンシップに挑むことに全力を注いでいると信じている。
彼は言う、「『もう1サイクル、ベストを尽くすつもりだ』」とネポは説明した。「そしてそれは非常に顕著だ。」
しかし、ネポムニアシチはカルアナにとっておなじみの危険も指摘した——決定的な瞬間に燃え尽きることだ。
「唯一の問題は、彼が燃え尽きる可能性があることだ」と彼は語った。「マドリッド（2022年候補者戦）で明らかにそれが起きた。」
プラグナナンダはその多才さと準備により同等の評価を得た。
「彼は全般的に非常にうまくプレーする」とネポムニアシチは語った。「非常に多才で、幅広いオープニングの選択肢がある。良いチームを組むだろう。」
ティアB：強いが、本命とまでは言えない
次に来るのはGM ウェイ・イー（中国）、アメリカのヒカル・ナカムラ、そしてアニッシュ・ギリ——ネポムニアシチが危険だが必ずしも支配的ではないと予想するプレイヤーたちだ。
ウェイ・イーは堅実さと創造性のバランスを称賛された。
「彼は黒でほとんど負けず、白では非常に創造的だ」とネポムニアシチは語った。「忘れられたラインを恐れない。」
ナカムラのケースはより複雑だった。参加者の中で最高レーティングを持つにもかかわらず、ネポムニアシチは最近のクラシカルチェスの不足から彼の調子に不確かさを表明した。
「何も言えない——彼がどんな状態か理解できない」とネポは認めた。「チェスの実戦経験がなく、インターネットだけでプレーする人…それは少し違う感じがする。」
それでも、ネポムニアシチはナカムラが長い連勝を生み出す能力——候補者戦で決定的となり得る——を認めたが、本命と呼ぶには及ばなかった。
一方、ギリはその経験と精神的強さを称賛された。
「彼がどれだけ自分を奮い立たせられるかを過小評価すべきではない」とネポムニアシチは語った。「彼は非常に経験豊富なチェスプレイヤーだ。」
オランダのナンバーワンであるギリは、今週オランダのワイク・アン・ゼーで開催されているタタ・スチール・マスターズ・スーパートーナメントに出場中だ。
現在、彼のトーナメント成績は芳しくない。第10ラウンド終了時点で31歳の彼は4.5/10。しかし、タタをウォームアップと見なしている可能性もある。
ティアC：ダークホース
ネポムニアシチは同胞のロシア人GM アンドレイ・エシペンコと2025年ワールドカップ優勝者GM ジャヴォヒル・シンダロフをティアCに置いた——条件が整えばダメージを与えられるプレイヤーたちだ。
エシペンコについては、「ピーク時には他の参加者に近い」と述べつつ、これが初めての候補者戦出場であることを強調した。
シンダロフは非常に才能があるが、トップレベルの経験がまだ不足していると評された。
「彼は非常に優れたチェスプレイヤーだが、かなり若い」とネポムニアシチは語った。「本命として扱うつもりはない。」
ティアD：アウトサイダー
リストの最下位、おそらく現在の調子を考えると厳しいが、GM マティアス・ブルーバウムがいる。ネポムニアシチは彼が優勝争いをするとは予想していないが、崩壊ではなく生き残りの可能性が高いと強調した。
「彼が輝くとは思わない」とネポは語った。「しかし、大失敗するとも思わない。」
ブルーバウムも現在タタ・スチールに出場中だ。水曜日、ドイツ人はレーティング2700を超え、ギリを圧倒して2位に浮上した。
そのゲーム（下記参照）は衝撃的だった：
ネポムニアシチは、候補者戦を一生に一度の機会と捉えることは危険だと警告した。
「冷静にチェスをプレーすれば、結果にはるかに良い影響を与える」と述べ、ブルーバウムが自分を過小評価する相手を罰する可能性もあると付け加えた。
他に類を見ないトーナメント
キプロスでの開始日が近づく中、ネポムニアシチは候補者戦がチェスの戦いであると同時に心理的な戦いでもあることを繰り返し強調した。
「ほとんど常に、このトーナメントのほとんど全員が実力を発揮できない」と彼は語った。「緊張がどうしても君を蝕む。」
キャップ・サン・ジョルジュ・ホテル＆リゾートで最初の一手が指されるまであと数週間となった今、ネポムニアシチの評価は、チェス界で最も過酷な試練を生き抜くのに最も適していると彼が考える人物を明らかにしている。
何しろ彼は専門家であり、彼の予想が正しいかどうか、待ちきれない。