今週、ノルウェーのサッカースター、Erling Haalandがチェスへの投資を明かし、チェス界に興奮が広がったが、誰もが知っているのは、世界のトッププレイヤーたちの頭の中にあるのはただ一つ、FIDE候補者戦だということだ。
チェス界は、3月29日に始まる極めて重要なトーナメントを前に、憶測と噂話で溢れている。
候補者戦は大一番だ。世界選手権前の最後の関門であり、多くの人にとってはタイトルマッチそのものよりもエキサイティングだ。14ラウンドにわたる長く過酷で挑戦的な戦いは、観る者を魅了する。勝者は正式な世界選手権挑戦者となり、今年後半にGM Gukesh Dの世界タイトルに挑戦する権利を得る。
開幕が目前に迫り、チェス界で誰が頂点に立つかという予測をいくつか集めてみた——実に多くの予測がある。
SvidlerがBluebaumを語る
8度のロシア王者で人気解説者のGM Peter Svidlerが口を開けば、耳を傾ける価値があるものだ。SvidlerはFIDEと契約し、本戦の公式解説を務めるが、その前にダークホースと目されるGM Matthias Bluebaumについて見解を述べている：
「明らかなアウトサイダーと言うなら——彼もそう呼ばれても気にしないでしょうが——それはBluebaumです。彼はレーティングリストでやや下位にいます。
「しかしWijk aan Zeeでの彼のプレイは非常に奇妙でした——立派なスコアを挙げました。もし全ての勝ち局面をものにしていたら、トーナメントに勝っていたかもしれません。
「非常に強いプレイヤーに勝ちましたが、一部には勝てませんでした。世界最高の選手たちに対してこれほど多くの勝ち局面を作ったということは、彼が候補者戦でそれほど無謀な存在ではないことを示しています。
「もし同じようなトーナメントを戦い、もう少しうまく局面を決め切れば、本当に面白いことになるでしょう！」
Nakamuraが皮肉を放つ
GM Hikaru Nakamura、世界ランキング2位は、候補者戦で世界選手権獲得のチャンスをかけて戦う。
このアメリカ人の準備として、先週GM Awonder Liangとの「Hikaru vs. Awonder候補者戦トレーニングマッチ」と銘打った対戦が行われた。
Nakamuraは望んだ結果を得られなかった。Liangはラピッド4局中3勝、ブリッツ4局中2勝を挙げ、2点差で勝利した。
Nakamuraにとって完璧とは言えないが、それでも彼はイベントの雰囲気に乗り、対戦相手のうち2人はそこにいるべきではないと示唆するのを止めなかった：
「もし理想の候補者戦を考えるなら、EsipenkoをArjunに、BluebaumをVincent Keymerに替えるでしょう。この2人の選手は出場資格があると思います。
特にVincentは——彼が出場しないのは本当に、本当に異常です。ある意味、Magnusを除けば、彼はこの12ヶ月間で最高の選手だったと言えるでしょう。」
Janが男を語る
Svidlerと共に解説ブースに加わるのは、ドイツ人GM Jan Gustafssonのドライなウィットだ。彼らのコンビは素晴らしい。Gustafssonも予想を述べており、YouTube動画でウズベキスタンのアンダードッグGM Javokhir Sindarovのチャンスについて好意的な言葉を残している：
「私はSindarovを非常に強い攻撃的なプレイヤーの一人に数えるでしょう。もちろん、それは彼が常に盤面を燃え上がらせたいという意味ではありません。時にはポジショナルな面でも非常に優れたテクニシャンであることを示します。
「彼はオープニングでもエンドゲームでも、わずかなアドバンテージでも絶対の自信を持っています。それでも、Sindarovは全参加者の中で最も攻撃的で楽観的なプレイヤーの一人です。
「彼は最近、信じられないような連続記録を達成しました：ワールドカップ優勝、Wijk aan Zeeで2位。彼は自信に溢れているに違いありません。
「とはいえ、彼のチャンスの問題はそれほど単純ではありません。彼はまだトップレベルでの経験が十分ではありません。今回が初めての候補者戦であり、候補者戦に参加した経験が役立つことはよくあります。Sindarovはまだこの道のりにおいて比較的新しい存在です。
「それでも、私は彼の勢いと大きなエネルギーを信じています——彼は本当に計り知れないエネルギーを持っています。それはワールドカップで見ました。問題はそれをどうチャンスに変えるかです。
「まとめると、Sindarovは間違いなく私のトップ3の favorites に入ります。」