FIDE, het bestuursorgaan van de schaaksport, liet deze week een bom vallen in de schaakwereld—een controversiële, maar intrigerende herziening van de geliefde Wereldbeker.
De wereldwijde schaakfederatie maakte dinsdag bekend dat haar raad een nieuw format heeft goedgekeurd voor zowel de Open als de Vrouwen Wereldbeker, ingaande in 2027.
Het traditionele, slopende—en vaak meedogenloze—maandlange knock-outtoernooi wordt vervangen door een hybride systeem met Zwitserse kwalificatiepoules gevolgd door een knock-outfase.
De federatie zegt dat de wijzigingen het toernooi korter, toegankelijker en lonender maken voor spelers, terwijl de status als een van de belangrijkste toegangspoorten tot het Kandidatentoernooi behouden blijft.
Onder het nieuwe systeem begint de Open Wereldbeker, vorig jaar gewonnen door GM Javokhir Sindarov, met vier negenrondige Zwitserse toernooien. De beste vier van elke poule kwalificeren zich voor een 16-koppige knock-out.
Het Vrouwentoernooi, dat apart plaatsvindt, gebruikt twee Zwitserse poules die leiden tot een achtkoppige knock-out. De prijzenpotten worden verhoogd en de totale duur van het evenement wordt aanzienlijk verkort. Vorig jaar werd het Vrouwentoernooi gehouden in Batoemi, Georgië, en gewonnen door de Indiase GM Divya Deshmukh.
De aankondiging heeft al geleid tot levendige discussies in de schaakgemeenschap.
Een van de felste vroege kritieken kwam van de Deense GM Peter Heine Nielsen, de vaste secondant van GM Magnus Carlsen en kandidaat voor FIDE-vicepresident bij de verkiezingen van dit jaar.
In reactie op FIDE's aankondiging op X betoogde Nielsen dat het besluit werd gedreven door politiek in plaats van sportieve overwegingen.
"Zowel FIDE als FIFA vergroten het aantal deelnemers aan hun Wereldbeker. Beide hebben aanstaande presidentsverkiezingen. Zoek niet naar sportieve redenen, want ze zijn puur politiek gemotiveerd, met het oog op herverkiezing. Ze willen afgevaardigden plezieren, niet spelers of fans."
Nielsens opmerkingen verwijzen naar de aanstaande FIDE-presidentsverkiezingen, waarbij zittend president Arkady Dvorkovich naar verwachting een nieuwe termijn nastreeft.
De campagne voor de verkiezingen is in volle gang. FIDE's president wordt gekozen door afgevaardigden van de aangesloten federaties, niet door spelers, wat vaak betekent dat grote beslissingen in de aanloop een bron van politiek debat worden.
De Azerbeidzjaanse GM Nijat Abasov, deelnemer aan het Kandidatentoernooi van 2024, vertelde aan idman.biz: "In wezen zijn dit nu twee verschillende toernooien. We hebben dit format nog niet gespeeld, dus het is moeilijk te zeggen hoe het zal werken. Maar ik ben nog steeds een voorstander van het oude systeem."
Er werd betoogd dat het oude format onhandelbaar was geworden. Met meer dan 200 deelnemers duurde de Wereldbeker 2025 bijna vier weken, wat planningsproblemen opleverde voor de topspelers en het voor federaties en organisatoren moeilijk maakte om het evenement in een steeds drukkere kalender te passen.
Vorig jaar was de London Chess Classic onzeker over zijn deelnemers vanwege een overlap met de Wereldbeker. Uiteindelijk speelde de Indiase superster GM Praggnanandhaa R in de Open-sectie tegen amateurs.
Een korter toernooi zou ook de accommodatiekosten kunnen verlagen en deelname praktischer maken voor spelers uit kleinere federaties.
Maar wat de hartslag doet versnellen in de Wereldbeker zijn de knock-outwedstrijden, waar één slechte dag zelfs de sterkste kanshebbers kan uitschakelen.
Tot drie jaar geleden was de Wereldbeker het enige toernooi dat ontbrak in de immense verzameling overwinningen van de grote Carlsen. Hij won zijn eerste en enige FIDE Wereldbekertitel in augustus 2023 in Bakoe, Azerbeidzjan. Carlsen, de nummer één van de wereld, koos ervoor niet deel te nemen aan de editie van vorig jaar in Goa, India.
Negen rondes geven spelers meer kansen om te herstellen van een vroege tegenslag, terwijl ze ervoor zorgen dat kwalificatie voor de knock-out gebaseerd is op aanhoudende prestaties in plaats van één moeilijke koppeling.
Niet iedereen is overtuigd.
De Wereldbeker heeft de reputatie verdiend een van de meest dramatische schaakevenementen te zijn, juist omdat elke wedstrijd enorme gevolgen heeft.
Giant-killings, plotselinge uitschakelingen en marathon tiebreaks zijn kenmerkende elementen van de competitie geworden. Critici vrezen dat het invoeren van een Zwitserse fase die spanning kan verzwakken, waarbij directe dreiging wordt vervangen door een meer geleidelijke kwalificatiestrijd.
Er zijn ook sportieve vragen. Zwitserse toernooien brengen onvermijdelijk complexe tiebreak-systemen met zich mee, en sommige waarnemers hebben zich afgevraagd of kwalificatie voor de knock-out moet afhangen van Buchholz-scores of andere secundaire criteria in plaats van directe onderlinge wedstrijden.
Een ander punt dat waarschijnlijk zal worden bediscussieerd is het concurrentie-evenwicht. Hoewel FIDE zegt dat de Zwitserse poules op sterkte worden gebalanceerd, zullen spelers en fans de loting nauwlettend in de gaten houden om ervoor te zorgen dat elke sectie vergelijkbare routes naar de knock-outfase biedt.
Of de nieuwe structuur populair zal blijken, zal pas duidelijk worden wanneer deze in 2027 debuteert.