Het is moeilijk in te schatten hoe serieus we FIDE's pro-am World Team Rapid and Blitz Championship moeten nemen. Het is zeker een ontspannen toernooi.
Maar de sterren komen ervoor opdagen en het prijzengeld is zeker echt – ook al zijn de namen van sommige teams nogal dwaas.
Toch was er zondag echt, onmiskenbaar drama toen China's Dragon Chilling geschiedenis schreef door als eerste Chinese team het Blitz-onderdeel te winnen, door Endgame.AI in de finale te verslaan en zo een historische gouden dubbel te voltooien, nadat ze eerder in de week ook al de rapid-titel in Hongkong hadden veroverd.
De overwinning bekroonde een dominante campagne voor het Chinese team, dat een dramatische kwartfinale tegen Mr Birdie and Friends overleefde, Oezbekistan in een spannende halve finale via tie-break versloeg en vervolgens Endgame.AI in de finale overklaste. Dragon Chilling ontving de €75.000 eerste prijs uit het €190.000 Blitz Championship-prijzenfonds.
Het was een welkome overwinning voor het Chinese schaken in een jaar dat tot nu toe werd gedomineerd door India en zijn nieuwe rivaal op het wereldtoneel, Oezbekistan. China is terug.
Maar eerlijk gezegd draait dit evenement niet echt om nationaliteit. Endgame.AI eindigde als tweede en ontving €50.000, terwijl Oezbekistan brons en €30.000 veiligstelde na het verslaan van Hexamind in de wedstrijd om de derde plaats.
Titelverdediger WR Chess, de hoogst geplaatste van het toernooi met GM Magnus Carlsen, werd in de kwartfinale uitgeschakeld door Oezbekistan en eindigde als vijfde. Carlsen, ondanks meer glimlachen aan het einde, had geen gelukkige tijd in Hongkong.
De laatste dag in het Queen Elizabeth Stadium in Hongkong liet elite blitzschaak op zijn best zien, met verrassingen, tie-breaks en dramatische wendingen voordat Dragon Chilling een historische overwinning voor het Chinese schaken bezegelde.
Tijdens de slotceremonie prees FIDE-vicepresident GM Viswanathan Anand de rol van Hongkong als gastheer.
"Hongkong heeft het evenement niet alleen gehost, maar het omarmd, verheven en een podium gegeven dat de beste spelers ter wereld waardig is."
Hij benadrukte ook de bredere betekenis van het kampioenschap.
"Schaken behoort niet alleen toe aan de elite. Het behoort toe aan clubs, scholen, families, lokale gemeenschappen en elke speler die van het spel houdt."
Geoffrey Kao, erevoorzitter van de Hong Kong China Chess Federation, zei dat het evenement de groeiende rol van Hongkong op de internationale schaakkalender aantoonde.
"We hebben bewezen dat Hongkong niet alleen een financieel en commercieel centrum is. We zijn ook een podium voor internationaal schaken."
Drama op de laatste dag
De knock-outfase begon met een van de grootste verrassingen van het toernooi toen Oezbekistan titelverdediger WR Chess uitschakelde. Na het winnen van de openingswedstrijd met 3,5–2,5 hield Oezbekistan de returnwedstrijd op 3–3, waarbij GM Nodirbek Abdusattorov Carlsen versloeg om de overwinning veilig te stellen en de favorieten voor het toernooi uit de medaillekandidatuur te stoten.
Op de eerste dag slaagde Abdusattorov erin de magische 2800-grens in Blitzschaak te passeren. De 21-jarige Oezbeek won 8/9 partijen en speelde één remise, waarmee hij 16,9 punten won in de live-rating en zijn recordrating van 2801,9 bereikte. Zijn onstuitbare opmars gaat door.
Endgame.AI zorgde ook voor een verrassing door Team MGD1 uit te schakelen. Onder leiding van GM Hans Niemann won het team de eerste wedstrijd met 3,5–2,5 voordat het de return gelijkspeelde en een plek in de halve finale veiligstelde. Hexamind ging verder door ChessGurukul in beide wedstrijden te verslaan, terwijl Dragon Chilling een play-off nodig had om Mr Birdie and Friends te verslaan na het splitsen van hun tweewedstrijd.
De halve finales leverden twee dramatische tie-breaks op. Dragon Chilling versloeg Oezbekistan nadat beide teams één wedstrijd met 4,5–1,5 hadden gewonnen, en won vervolgens met dezelfde score in de play-off. Endgame.AI herstelde zich van een nipte nederlaag in de eerste wedstrijd door Hexamind met 5–1 te verslaan in de return en vervolgens met 4–2 in de tie-break om de finale te bereiken.
Oezbekistan veroverde de derde plaats op overtuigende wijze, door een openingsnederlaag tegen Hexamind om te buigen en vervolgens de play-off met 5,5–0,5 te domineren om de bronzen medailles te verdienen.
Draken domineren
De kampioenswedstrijd begon met voormalig wereldkampioen GM Ding Liren die Niemann op het eerste bord versloeg, terwijl Dragon Chilling uitliep naar een overtuigende 5–1 overwinning in de openingswedstrijd.
Er kwam geen comeback in de tweede ontmoeting. Ding speelde remise, terwijl GM Ju Wenjun, Wei Yi, Lu Shanglei en Wang Zihao allemaal overwinningen boekten. GM Yu Yangyi completeerde de prestatie met een remise tegen GM Alexey Sarana, waarmee de titel en een historische dubbel voor het Chinese team werden bezegeld.
"We hebben lang voorbereid en speelden als een familie; we zijn een familie," zei Dragon Chilling-aanvoerder GM Ni Hua na het hijsen van de trofee.
Voor Ding, die vorig jaar zo lang uit de roulatie was dat hij zijn actieve klassieke rating verloor, was het een evenement om te onthouden.
"Ik ben terug in het competitieve schaken!" zei hij. "Deze keer is er niets beter dan beide gouden medailles winnen. Ik herinner me dat we in 2018 in Batoemi zowel de mannen- als de vrouwenafdeling wonnen.
"Dit jaar was geweldig. En ik heb al veel toernooien gewonnen, maar niets is daarmee te vergelijken."