Is het Candidates-toernooi waar we allemaal op wachtten al voorbij?

Wacht even… is dit al voorbij?

Dat was de vraag die de schaakwereld zich dinsdagavond stelde toen GM Javokhir Sindarov, de onbetwiste man van het moment, nog verder uitliep in het allesbeslissende FIDE Candidates Tournament.

Sindarov staat sinds zijn aankomst op Cyprus echt in vuur en vlam.

Met nu 6,5 uit 8, een voorsprong van twee punten met nog zes ronden te gaan, lijkt het getalenteerde joch—oké, 20-jarige—uit Oezbekistan op koers om het toernooi te winnen en daarmee later dit jaar een kans op de wereldtitel.

Toevallig had hij in ronde 8, na de tweede rustdag, niet eens vuur nodig—hij pakte gewoon een kalme, gecontroleerde remise met zwart tegen GM Andrey Esipenko.

Sindarov speelde zijn zetten razendsnel in een hoofdvariatie van het Catalaans en bouwde een voorsprong van meer dan 30 minuten op de klok op. "Ik had me heel goed voorbereid. Ik verwachtte een Catalaan en een lange partij, en na de opening bereikte ik een stelling uit mijn voorbereiding," legde hij later uit.

Hoe het gebeurde

Op zet 20 deed hij een goed beoordeelde pionoffer om de volledige controle over de lichte velden over te nemen. Sindarov legde uit: "Ik begreep dat als ik geen pion offerde, ik iets slechter zou staan."

Esipenko besteedde bijna een half uur aan het zoeken naar een betere voortzetting, maar vond uiteindelijk niets meer dan een drievoudige herhaling.

Sindarov had zijn resultaat. En dat nadat zijn voorbereiding blijkbaar op internet was gelekt. Sindarov bagatelliseerde dat later: "Het is geen groot probleem":

Maar dat was alles wat nodig was: kalmte, want op dit punt heeft Sindarov al een voorsprong opgebouwd die solide halfjes in goudstof verandert.

Commentatoren lijken in shock. Wij zijn in shock. Sindarov is alleen op Cyprus omdat hij een overwinning behaalde die niemand zag aankomen op de 2025 FIDE World Cup!

In een amusante bijzaak werd ook GM Magnus Carlsen naar hem gevraagd terwijl hij speelde op het Grenke Chess Festival in Duitsland.

Hij zei: "Eigenlijk vroeg mijn vrouw me laatst nog: 'Wat is er aan de hand met Sindarovs prestatie? Heb jij ooit zoiets gedaan?'

"En ik dacht: 'Bedankt voor de vraag! Maar niet echt…' Wat maar laat zien dat zijn prestatie tot nu toe heel, heel bijzonder is!"

Terwijl anderen achter hem klappen uitdelen, doet de jongeling iets veel onheilspellenders: niet verliezen. En in een marathon van 14 ronden is dat hoe toernooien stilletjes worden afgerond voordat iemand het doorheeft.

Tot nu toe valt alles op zijn plek voor hem. GM Hikaru Nakamura, tot nu toe teleurstellend in het evenement, deed Sindarov een enorme gunst door de dichtstbijzijnde rivaal GM Fabiano Caruana te verslaan. Daarmee behield Nakamura zijn wereldnummer twee-positie.

GM Anish Giri, de Nederlandse nummer één, hield zichzelf ook in de race door Sindarovs andere grote bedreiging voor de ronde, GM Praggnanandhaa R, te verslaan.

Caruana en Giri staan momenteel gedeeld tweede met 4,5, met Sindarov ver voorop.

Laten we niet vergeten hoe we hier zijn gekomen.

Sindarov kroop niet zomaar naar de leiding—hij stormde ernaartoe. Vroege rondes zagen hem overwinningen stapelen met de beste start ooit in een Candidates-toernooi en een gat openen dat de rest simpelweg niet heeft kunnen dichten.

In ronde 4 versloeg hij Caruana op brute wijze.

Tegen ronde 6 werd Sindarov al omschreven als "onstuitbaar." Tegen ronde 8 is het gesprek verschoven naar "hoe kan iemand hem nog inhalen?"

Er moet nu iets groots gebeuren als hij het niet gaat winnen. De komende rondes worden spannend.

Ronde 9 begint op 8 april om 15:30 uur (Cyprus).