Dacă cineva înțelege presiunea psihologică a crucialului turneu Candidates al FIDE, acela este GM Ian Nepomniachtchi.
Cu ediția 2026 la doar două luni distanță, dublul câștigător și fostul challenger la Campionatul Mondial și-a împărtășit predicțiile pentru acest eliminatoriu mult așteptat.
Într-un interviu fascinant cu podcasterul de șah CM Greg Mustreader, „Nepo” a oferit o listă sinceră pe categorii a celor opt jucători, bazată pe experiență, formă și reziliență psihologică.
Este o trecere în revistă excelentă a ceea ce putem aștepta – și cine poate contrazice un om ca Nepo?
Candidates este uriaș, să-l câștigi este ca și cum ai primi permisiunea să părăsești Tabăra de Bază înainte de Everest. Doar adevăratul vârf rămâne: să devii Campion Mondial.
Evenimentul din 2026 se va desfășura între 29 martie și 16 aprilie la Cap St Georges Hotel & Resort din Cipru, unde câștigătorul va câștiga dreptul de a-l provoca pe campionul mondial.
Iată ce a spus omul care a mai fost acolo:
Categoria A: Favoriții clari
În fruntea listei lui Nepomniachtchi se află doi GM, Fabiano Caruana și Praggnanandhaa R, pe care îi consideră cei mai probabili câștigători.
„Cred că aș spune că există doi favoriți principali”, a spus Nepomniachtchi. „Sunt Praggnanandhaa și Caruana.”
Caruana, care și-a asigurat locul devreme prin FIDE Circuit 2024, a fost lăudat pentru profesionalismul și constanța sa pe termen lung. Nepomniachtchi a dezvăluit că a vorbit în privat cu marele maestru american și crede că acesta este pe deplin dedicat unei noi încercări pentru titlu.
„El spune: ‘Cu siguranță mai există un ciclu în care voi încerca să dau tot ce am mai bun,’” a explicat Nepo. „Și este foarte vizibil.”
Cu toate acestea, Nepomniachtchi a subliniat și un pericol familiar pentru Caruana – epuizarea în momentul decisiv.
„Singura problemă este că se poate epuiza”, a spus el. „I s-a întâmplat evident la Madrid [la Candidates 2022].”
Praggnanandhaa a primit aceeași recunoaștere datorită versatilității și pregătirii sale.
„Joacă foarte bine în general”, a spus Nepomniachtchi. „Este destul de versatil, are o gamă largă de deschideri. Cred că va avea o echipă bună.”
Categoria B: Puternici, dar nu chiar favoriți
Urmează GM Wei Yi, din China, americanul Hikaru Nakamura, și Anish Giri – jucători pe care Nepomniachtchi îi consideră periculoși, dar nu neapărat dominanți.
Wei Yi a fost lăudat pentru echilibrul dintre soliditate și creativitate.
„Pierde foarte rar cu Negrele și este destul de creativ cu Albele”, a spus Nepomniachtchi. „Nu se teme de linii uitate.”
Cazul lui Nakamura a fost mai complicat. Deși este jucătorul cu cel mai mare rating din competiție, Nepomniachtchi și-a exprimat incertitudinea cu privire la forma sa din cauza lipsei de șah clasic recent.
„Pur și simplu nu pot spune nimic – nu înțeleg în ce formă va fi”, a recunoscut Nepo. „O persoană fără practică de șah, care joacă doar pe internet... se simte puțin diferit.”
Chiar și așa, Nepomniachtchi a recunoscut capacitatea lui Nakamura de a produce serii lungi de victorii – ceva ce poate fi decisiv la Candidates – dar s-a abținut să-l numească favorit.
Giri, între timp, a fost lăudat pentru experiența și forța sa mentală.
„Nu trebuie subestimat cât de bine se poate mobiliza”, a spus Nepomniachtchi. „Este un jucător de șah imens de experimentat.”
Giri, numărul unu olandez, este ocupat în această săptămână jucând la superturneul Tata Steel Masters de la Wijk aan Zee, în Olanda.
Nu traversează cea mai bună perioadă a turneului: după runda a 10-a, tânărul de 31 de ani avea 4.5/10. Dar e posibil să trateze Tata ca pe o încălzire.
Categoria C: Caii negri
Nepomniachtchi l-a plasat pe compatriotul său rus GM Andrey Esipenko și pe câștigătorul Cupei Mondiale 2025, GM Javokhir Sindarov, în Categoria C – jucători capabili să provoace surprize dacă condițiile le sunt favorabile.
Despre Esipenko, a notat: „La apogeul său, este aproape de ceilalți participanți la turneu”, subliniind totodată că aceasta va fi prima sa apariție la Candidates.
Sindarov a fost descris ca fiind foarte talentat, dar încă lipsit de experiență la cel mai înalt nivel.
„Este un jucător de șah foarte bun, dar este destul de tânăr”, a spus Nepomniachtchi. „Nu l-aș trata ca pe un favorit.”
Categoria D: Outsiderul
În partea de jos a listei, poate dur având în vedere forma sa actuală, se află GM Matthias Bluebaum, de la care Nepomniachtchi nu se așteaptă să lupte pentru primul loc – deși a subliniat că supraviețuirea, nu prăbușirea, este scenariul mai probabil.
„Nu cred că va străluci”, a spus Nepo, „dar nici nu cred că se va prăbuși și va arde.”
Bluebaum este un altul care joacă în prezent la Tata Steel. Miercuri, germanul a depășit 2700 și a urcat pe locul doi după o victorie zdrobitoare în fața lui Giri.
Partida, vedeți mai jos, a fost uluitoare:
Nepomniachtchi a avertizat că tratarea Candidates ca pe o oportunitate unică poate fi periculoasă.
„Dacă joacă șah calm, va influența rezultatul mult mai bine”, a spus el, adăugând că Bluebaum poate pedepsi în continuare adversarii care îl subestimează.
Un turneu ca niciun altul
Pe măsură ce se apropie data de start în Cipru, Nepomniachtchi a subliniat în repetate rânduri că Candidates este la fel de mult o bătălie psihologică pe cât este una de șah.
„Aproape întotdeauna, aproape toată lumea din acest turneu joacă sub nivelul lor”, a spus el. „Tensiunea te va mânca oricum.”
Cu doar câteva săptămâni rămase până la prima mutare la Cap St Georges Hotel & Resort, evaluarea lui Nepomniachtchi oferă o privire revelatoare asupra celui pe care îl consideră cel mai bine pregătit să supraviețuiască celui mai brutal test din șah.
La urma urmei, el este expertul și abia așteptăm să vedem dacă are dreptate.