Av ILYA MERENZON
Ilya är VD för World Chess. Han planerar inte att ställa upp i valet till FIDE-president.
Tidigare denna månad hamnade Arkady Dvorkovich – den sittande presidenten för FIDE, världsschackförbundet – nästan på EU:s sanktionslista. Det gjorde han inte. Men medan han var upptagen med att inte bli sanktionerad, hade en rad bildats bakom honom. Tyst, sedan mindre tyst, började folk låta meddela att om stolen skulle bli ledig, skulle de vilja ta den. Kön var längre än jag kunde minnas. Och den växer fortfarande.
Detta är för ett jobb som inte betalar någonting.
Enligt varje vanligt mått är FIDE-presidentskapet ett fruktansvärt uppdrag. Ingen lön. Antalet anställda som en medelstor restaurang. En årlig budget mindre än en enda helg av en saudisk golfturnering. Ingen verklig verkställande makt över den faktiska schackekonomin, som för länge sedan flydde till appar och onlineplattformar – nästan ingen av den under FIDE:s kontroll.
Och ändå – med omröstningen om FIDE-presidenten i september i Samarkand – ringer vuxna män schacksekreterarna i små önationer för att, mycket vänligt, fråga om deras planer. Biljetter sätts samman. Dyra advokater anlitas för att läsa FIDE:s konstitutionella ändringar.
Alla vill ha det här jobbet. Låt mig försöka förklara varför.
Börja med den enkla delen: FIDE-presidentskapet är ett pass. Presidenten reser ständigt, på officiella ärenden, till tvåhundra medlemsländer, inklusive sådana som har blivit svårare för vanliga medborgare i vissa platser att komma in i. Han möts på flygplatsen. Han fotograferas med idrottsministern. Han håller ett kort tal, öppnar en turnering och åker iväg. Sportens neutralitet, sådan den är, blir personlig neutralitet. Den blå FIDE-flaggan blir ett slags extra medborgarskap.
Det ensamt skulle förklara en kö. Men kön är mycket längre än så, vilket innebär att det finns mer i jobbet än bara säkra resor.
Den mer intressanta delen är att schack, ensamt bland små sporter, äger sin egen fastighet på den globala kalendern. Presidenterna för World Athletics, World Aquatics, World Gymnastics är, med respekt, namn man måste slå upp. Deras sporter lever inom OS – fiskar som bara simmar i IOK:s akvarium. Mellan spelen är de osynliga. Under spelen är de dekorationer på någon annans tårta.
Schack är inte med i OS. Detta beskrivs ibland som ett misslyckande. Det är anledningen till att jobbet existerar som det gör. FIDE äger en kalender – Championship, Candidates, Olympiad, ratinglist – som ingen annan arrangerar. Vartannat år bjuder ett annat land på att vara värd för Schackolympiaden som säsongens främsta kulturevenemang. Ett land som aldrig skulle kunna vara värd för sommar-OS kan absolut vara värd för Schack-OS, och under en fjorton dagar är det centrum för något genuint globalt. Presidenten klipper bandet, sitter mellan två ministrar och fotograferas under en banderoll stor som en byggnad.
FIDE är i huvudsak en mycket liten FIFA. Samma maskineri, en procent av skalan. FIFA-presidenten sitter bredvid emirer. FIDE-presidenten sitter bredvid kulturministrar. Båda gör, tekniskt sett, samma jobb. Den ena har bara bättre catering.
Vilket är en del av varför loppet är så ovanligt roligt att titta på. Schack är tillräckligt litet för att hela maskineriet för internationell idrottspolitik komprimeras till ett dockskåp. Det finns viskade allianser. Det finns ambassadörer på fri fot. Det finns affärer som arbetas fram mellan två förbundspresidenter över frukost på ett hotell som en gång var ett sovjetiskt sanatorium. Det finns pressmeddelanden. Det finns förnekelser. Det finns, ofrånkomligen, ett rykte om ett privatplan. I sex månader vart fjärde år bryr sig ungefär fyrahundra människor på jorden intensivt om resultatet, och resten av världen har ingen aning om att något av detta händer. Det ser ut som FN:s generalförsamling iscensatt av en regional teatergrupp.
För de som spelar är insatserna inte teatraliska. De gör detta med sin faktiska tid, sina faktiska pengar, sitt faktiska rykte, under antagandet att vad som än väntar i slutet är värt det.
Sanningen är förmodligen att FIDE-presidentskapet är ett av de sista små jobben i världen som fortfarande känns som ett stort. Det har en hundraårig historia. Det har porträtt på en vägg (åtminstone borde det!). Det har sin egen flagga. Och, avgörande, det äger mästerskapet – titeln som, vartannat år, producerar exakt en världsschackmästare, som de flesta på planeten tyst misstar för den smartaste personen på jorden. Presidenten är den som överlämnar trofén. Lite av mästarens storhet smittar av sig på mannen som ger honom medaljen, och fyra år av den avsmittningen är, visar det sig, värt ganska mycket. Det är Birkin av internationell sport – liten, dyr, svår att få tag på, omedelbart igenkänd av de mycket specifika människor som bryr sig om sådant, och svagt absurd för alla andra.
Borde jobbet vara så här attraktivt? Förmodligen inte. Ett förbundspresidentskap som inte betalar något och förvaltar lite. Jobbet slutade vara vad det säger sig vara för länge sedan.
Vad det blev är svårare att namnge. En plats längst fram i en sport som inte längre helt tillhör sitt eget förbund, given till den som är bäst på att vara övertygande och charmig inför tvåhundra delegater i en hotellbalsal i Samarkand i september.
Delegaterna kommer att ha klagomål. Någon kommer att ha övercaterat halvan. En vinnare kommer att framträda, skaka hand framför den blå FIDE-flaggan och tillbringa fyra år med att flygas runt världen för att öppna turneringar i länder som han i sitt tidigare liv inte kunde ha hittat på en karta.
Det är ett litet jobb. Alla vill ha det. Det är hela historien.