Vänta… är det här redan över?
Det var vad schackvärlden frågade sig på tisdagskvällen när GM Javokhir Sindarov, den otvivelaktige dagens man, drog ännu längre ifrån i ledningen i den högst betydelsefulla FIDE Candidates Tournament.
Sindarov har verkligen varit i eld och lågor sedan han anlände till Cypern.
Nu på 6,5/8, med två poängs ledning och sex ronder kvar, ser den talangfulle killen—okej, 20-åringen—från Uzbekistan ut att vara ohotad att vinna turneringen, och därmed en chans på världsmästartiteln senare i år.
Som det hände, i rond 8, efter den andra vilodagen, behövde han inte ens eld—han tog bara en lugn, kontrollerad remi med svarta pjäser mot GM Andrey Esipenko.
Sindarov spelade snabbt sina drag i en huvudvariant av Catalan, och byggde upp en tidsfördel på över 30 minuter. "Jag förberedde mig mycket väl. Jag förväntade mig en Catalan och ett långt parti, och efter öppningen nådde jag en position från min förberedelse," förklarade han efteråt.
Hur det gick till
På drag 20 gjorde han ett väl avvägt bondeoffer för att ta full kontroll över de ljusa rutorna. Sindarov förklarade: "Jag förstod att om jag inte offrade en bonde skulle jag vara något sämre."
Esipenko använde nästan en halvtimme på att leta efter en bättre fortsättning men fann till slut inget mer än en trefaldig repetition.
Sindarov hade sitt resultat. Och det efter att hans förberedelser tydligen hade läckts på internet. Sindarov tonade ner det efteråt och sa: "Det är ingen stor grej":
Men det var allt som krävdes: lugn, för vid det här laget har Sindarov redan byggt upp en sådan ledning att solida halvpoäng blir till guldstoft.
Kommentatorerna verkar chockade. Vi är chockade. Sindarov är bara på Cypern för att han tog en seger som ingen såg komma vid 2025 FIDE World Cup!
Som en rolig parentes, GM Magnus Carlsen fick också en fråga om honom medan han spelade på Grenke Chess Festival i Tyskland.
Han sa: "Faktiskt, till och med min fru frågade mig häromdagen: 'Vad är det som händer med Sindarovs prestation? Har du någonsin gjort något liknande?'
"Och jag sa: 'Tack för frågan! Men inte direkt…' Vilket bara visar hur väldigt, väldigt speciell hans prestation hittills är!"
Medan andra slåss bakom honom gör den unge mannen något mycket mer olycksbådande: att inte förlora. Och i ett 14-ronders maraton är det så turneringar tyst avgörs innan någon märker det.
Hittills faller allt på plats för honom. GM Hikaru Nakamura, som hittills varit en besvikelse i turneringen, gjorde Sindarov en stor tjänst genom att besegra hans närmaste rival GM Fabiano Caruana. Därmed behöll Nakamura sin världstvåa-plats.
GM Anish Giri, den nederländske ettan, höll sig också kvar i diskussionen genom att besegra Sindarovs andra stora hot inför ronden, GM Praggnanandhaa R.
Caruana och Giri ligger för närvarande på delad andraplats med 4,5, med Sindarov långt före.
Låt oss inte glömma hur vi hamnade här.
Sindarov smög sig inte bara in i ledningen—han stormade in i den. Tidiga ronder såg honom rada upp segrar med den bästa starten någonsin i en kandidatturnering och öppnade ett gap som de andra helt enkelt inte har kunnat stänga.
I rond 4 besegrade han Caruana på brutalt vis.
Redan i rond 6 beskrevs Sindarov som "ostoppbar." I rond 8 har samtalet återigen skiftat till "hur kan någon komma ikapp honom?"
Något stort måste hända nu om han inte ska vinna. De kommande ronderna kommer att bli spända.
Rond 9 börjar den 8 april kl. 15.30 (Cypern).