När den första FIDE-rankinglistan för 2026 publiceras i januari och uppmärksamheten riktas mot toppspelarna, kommer ett stort namn att saknas.
GM Ian Nepomniachtchi, Rysslands nummer ett och tvåfaldig utmanare om det klassiska världsmästerskapet, kommer att ha fallit till plats 24. Lågt med tanke på en sådan stor spelares standard.
Nepomniachtchis position kommer inte bara att ha betydelse för honom. Det innebär att för första gången sedan officiella rankningar började, kommer det inte att finnas någon ryss bland världens topp 20.
Precis när restriktioner mot ryska lag och symboler börjar lätta, verkar den traditionella schackstormakten glida ur spelets toppskikt.
Inför 2025 var Nepomniachtchi den enda kvarvarande topprankade ryssen, men hans form har dalat alarmerande i år.
I augusti föll han ur topp 10, nu i liverankingen – som blir officiell den 31 december – har han fallit till 24. Det kommer efter att han slogs ut ur FIDE World Cup i andra omgången i november och inte setts mycket sedan dess.
Just nu är han i Doha och försvarar sin titel som co-mästare i blixtschack, även om två förluster har satt en törn i hans chanser.
Även i början av 2025 skulle detta fall från nåden ha verkat ofattbart för många.
Rysk framgång
Rysslands historia inom schack är lång och stolt. Och med rätta – med sin berömda ryska schackskola som producerat mästare efter mästare, har ingen annan enskild nation bidragit så mycket till schacket. Ingen annan nation har heller sett lika mycket framgång, eller byggt en så stark bas av titulerade spelare.
Ryssland och tidigare Sovjetunionen dominerade världsmästerskapet och lagtävlingar sedan slutet av andra världskriget.
Men 2026 står Ryssland inför att ha ett kraftigt försvagat lag vid FIDE-olympiaden och endast en yttre chans i GM Andrey Esipenko att få en utmanare till världstiteln.
Det finns gröna skott av återhämtning att se fram emot inom ryskt schack.
Om "Nepo" misslyckas med att återfå sin mojo, har Esipenko framträtt som hans troliga efterträdare. Han står på gränsen till att bryta in i 2700-klubben och har visat att han kan mäta sig med de bästa. Han har också ett stort 2026 framför sig.
I november räddade 23-åringen från Novocherkassk i Rostovregionen Rysslands ansikte genom att ta den sista platsen i 2026 års FIDE Candidates Tournament.
Esipenko studsade tillbaka från en hjärtskärande förlust mot GM Wei Yi från Kina i en gripande semifinal vid 2025 års FIDE World Cup genom att slå Yakubboev 2-0 och ta tredjeplatsen.
För tillfället vilar alla förhoppningar på Esipenko.
Den oerhört talangfulle IM Roman Shogdzhiev är en annan för framtiden som tippas för stora saker. Men med bara 10 år gammal kan det dröja ett tag innan han hotar topp 20.
Det har funnits mer glädje inom ryskt schack. I november triumferade ett lag helt bestående av ryssar, tävlande under FIDE-flaggan, vid 2025 års Women's World Team Chess Championships i den spanska staden Linares. 2026 kommer detta lag att kunna tävla som ryssar.
Och bara denna vecka besegrade GM Aleksandra Goryachkina Kinas GM Zhu Jiner i ett blixtomspel för att vinna Women's World Rapid-titeln. Goryachkina är nu den högst rankade ryska kvinnan i schackhistorien med en toppranking på 2611.
Ryske GM Vladislav Artemiev kom också tvåa i World Rapids öppna klass. Artemiev, 2019 års europamästare i schack, var en seriös utmanare och besegrade den blivande vinnaren GM Magnus Carlsen på vägen.
Ryska spelare kanske är utanför topp 20, men imperiet kommer att slå tillbaka.