Nedräkningen till den yngsta VM-matchen i schackhistorien har officiellt blivit obekväm.
På brädet håller regerande världsmästaren GM Gukesh D och hans uzbekiska utmanare GM Javokhir Sindarov snabbt på att bli en av schackets mest fängslande rivaliteter. Utanför brädet? Låt oss bara säga att det inte blir några mysiga gemensamma intervjuer eller kompis-fotograferingar inom kort.
Under de senaste veckorna har båda spelarna fått frågor om varandra upprepade gånger i takt med att förväntningarna inför deras titelmatch senare i år ökar. Deras svar har målat upp två mycket olika bilder av relationen.
Sindarov, ny från sin sensationella seger i 2026 års kandidatturnering, var diplomatisk – men bara till en viss gräns.
”Jag fick reda på Gukesh för ungefär 10 år sedan eller mer”, sa den uzbekiska stjärnan efter att ha säkrat sin titelchans. ”Jag minns att vi spelade vårt första parti runt 2016 eller 2017.
”Han blev stormästare vid en yngre ålder än mig. Jag tror att jag vid den tiden var näst yngst, och han passerade Sergey Karjakin. Redan då förstod jag att han skulle bli en mycket stark schackspelare.
”När jag insåg att han var mycket nära att få stormästartiteln började jag följa alla hans turneringar. Självklart är han mycket stark och blev stormästare före mig i ålder. Det är fantastiskt!”
'Vi är inte vänner'
Sedan kom den raka repliken som omedelbart satte schack-sociala medier i brand.
”Jag har många vänner. Jag är en mycket rak person, men jag har aldrig talat med Gukesh. Jag har vänner från Indien – Arjun [GM Arjun Erigaisi], Nihal [GM Nihal Sarin]. Jag är mycket god vän med dem, men jag har aldrig talat med Gukesh. Vi pratar bara om partier och inget annat.”
Är detta början på ett nytt kalla kriget inför VM? En förlängning av den växande Indien-Uzbekistan nationella rivaliteten inom schack? Eller bara ett ärligt svar från en 20-åring som talar flera språk och inte bryr sig om att försköna saker?
Förmodligen lite av allt. Och glöm inte den ryktade fiendskapen mellan Gukesh och Sindarovs landsman, GM Nodirbek Abdusattorov.
Gukesh har å sin sida tagit ett helt annat tillvägagångssätt. Indiens titelinnehavare säger sällan något som kan uppfattas som uppviglande. Och ändå börjar spänningen synas.
”Jag har känt Sindarov ett tag”, sa Gukesh när han fick frågan. ”När jag spelade i ungdomsturneringar, som U10-VM och liknande, visste jag att han var i samma åldersgrupp som Praggnanandhaa.
”De är båda ungefär ett år äldre än mig. Så jag spelade inte mot honom så ofta, men jag visste bara att han fanns där någonstans.
Personligt eller professionellt?
”Och jag tror att jag fram till förra året inte ens var säker på om han var 2700+. Han har haft en fantastisk klättring nyligen, och det är bra för schack – det ger ny energi till eliten.
”Självklart är Javokhirs prestation i kandidatturneringen extremt dominant. Det är mycket imponerande, men jag tror att round-robin-turneringar och matcher som dessa är helt olika upplevelser. Så jag skulle inte dra alltför många slutsatser av det.”
Men Gukeshs handlingar tyder på att mycket mer pågår.
Vid Grand Chess Tours 2026 Super Rapid & Blitz Poland-evenemang i Warszawa bjöd Gukesh på en ovanligt känslosam knytnäve efter sin tillfredsställande och symboliska seger över Sindarov i ett skarpt parti på dag 2.
Detta är trots allt en spelare känd för att förbli nästan oroväckande lugn. Att se honom fira så kändes betydelsefullt.
Till och med Gukesh själv medgav så mycket efteråt och förklarade att reaktionen delvis var riktad mot honom själv efter en svår period och pressen från ständig granskning sedan han blev världsmästare.
Och det finns press.
Medan Sindarov har tillbringat 2026 med att köra över elit-turneringar, vunnit kandidatturneringen obesegrad och sett allt mer ostoppbar ut, har Gukesh haft ett stenigt år med världsmästarstandard.
Vilket bara späder på rivaliteten.
Kontrasten mellan de två kunde knappast vara skarpare. Sindarov har anlänt med självsäkerhet, momentum och ett växande rykte för iskallt självförtroende. Gukesh förblir tystare, mer introspektiv och intensivt fokuserad – men tydligt medveten om att många nu ser honom som sårbar.
Den spänningen håller redan på att sippra ut i offentligheten.
Det finns ingen fientlighet här i gammaldags Fischer-Karpov-anda. Inga förolämpningar. Inget ordkrig. Men de verkar hålla avstånd.
Oavsett om de är vänner eller inte spelar egentligen ingen roll längre.
I slutet av året kommer en av dem att vara världsmästare – och den andra måste leva med att ha förlorat den största matchen i sitt liv.