Trong khi FIDE World Rapid and Blitz sắp khởi tranh tại Doha tuần này, một sự kiện khác yên tĩnh hơn sẽ diễn ra ở Anh.
Năm nay, Hastings International Chess Congress có thể không có những tên tuổi lớn và quỹ thưởng hấp dẫn như World Rapid and Blitz, nhưng nó mang đến một điều khác: nó chạm đến chính linh hồn của cờ vua.
Đây là giải đấu hậu Giáng sinh nguyên bản. Được tổ chức lần đầu vào năm 1895, Hastings, tự xưng là giải cờ vua lâu đời nhất thế giới, hiện đang ở kỳ thứ 99.
Sự kiện năm 1895 đã đi vào huyền thoại cờ vua. Được coi là một trong những giải đấu vĩ đại nhất lịch sử, nó quy tụ những kỳ thủ hàng đầu như Emanuel Lasker, William Steinitz, Mikhail Chigorin, và người chiến thắng bất ngờ Harry N. Pillsbury.
Giải đấu năm 1895 cũng đưa thị trấn ven biển yên tĩnh Hastings, trên bờ biển phía nam nước Anh, trở thành một địa điểm cờ vua hàng đầu, thu hút các nhà vô địch thế giới trong nhiều thập kỷ.
Đó là 'Wimbledon của Cờ vua' nguyên bản, chỉ cách Wimbledon một quãng tàu ngắn. Danh hiệu đó giờ đã thuộc về Tata Steel Chess Tournament ở Wijk aan Zee—cũng diễn ra tại một khu nghỉ dưỡng ven biển.
Vào thời hoàng kim, Hastings là một giải đấu vòng tròn mời 10 kỳ thủ, thu hút tinh hoa thế giới. Hầu như mọi cái tên bạn có thể nhặt ra từ lịch sử cờ vua đều từng chơi ở đó.
Trong số những người chiến thắng có José Raúl Capablanca, Alexander Alekhine, Max Euwe, Mikhail Botvinnik, Vasily Smyslov, Mikhail Tal và Anatoly Karpov, chỉ kể một vài cái tên.
GM Judit Polgar cũng đồng hạng nhất năm 1993 với GM Evgeny Bareev, một kết quả củng cố vị thế của bà trong giới tinh hoa thế giới. Đó là một khoảnh khắc The Queen's Gambit, nhưng có thật, không chỉ là một chương trình Netflix.
Những huyền thoại Anh như các nhà giải mã thời chiến Hugh Alexander và Harry Golombek, cùng cựu thách đấu vô địch thế giới GM Nigel Short cũng xuất hiện trong danh sách người thắng cuộc.
Tuy nhiên, Hastings, giải cờ vua lão thành, đang lê bước về cột mốc thế kỷ, chứ không phải rực rỡ.
Hastings giờ là một giải đấu được vận hành với ngân sách eo hẹp. Nó không còn là giải mời nữa, sự kiện chính là một Swiss 9 ván. Không có ý thiếu tôn trọng dàn kỳ thủ năm nay, nhưng nó không thể so sánh với quá khứ.
GM trẻ nhất nước Anh, Shreyas Royal, có lẽ là cái tên thú vị nhất để theo dõi, và sẽ là một người chiến thắng xứng đáng. Nhưng số lượng đại kiện tướng đã giảm sút. Hastings, tọa lạc tại một trong những điểm nóng du lịch truyền thống của Anh, không thể cung cấp điều kiện hay tiền thưởng như trước.
Năm ngoái, giải Open đã thuộc về một kỳ thủ 16 tuổi không có danh hiệu đến từ Trung Quốc, Haowen Xue, người đã chiến thắng với 7 điểm bất bại. Nhờ đó, Xue đã đạt chuẩn GM thứ ba và trở thành đại kiện tướng. Anh hiện có rating 2553.
Trong vài năm, Hastings nhận được sự hỗ trợ từ công ty công nghệ Caplin Systems và Hội đồng thị trấn Hastings. Nhưng nguồn tài trợ đó đã cạn kiệt. Giải đấu tồn tại mà không có nhà tài trợ lớn.
Sự kiện hiện được điều hành không mệt mỏi bởi GM Stuart Conquest, người đồng vô địch năm 1996 và 2001. Conquest rất tâm huyết với Hastings và làm mọi cách để duy trì nó, nhưng cần nguồn lực tài chính.
Conquest nói với World Chess: 'Về số lượng người đăng ký, chúng tôi không tệ, giải Masters (một giải Open thực sự, không có sàn rating) có khoảng 105 kỳ thủ, với một vài người đến muộn có thể vẫn chưa xác nhận. Các sự kiện khác cũng đăng ký khá đông, bạn có thể xem số lượng đăng ký hiện tại cho tất cả các giải trên trang web của Congress.
'Có lẽ không phải là vấn đề cần 'giúp đỡ' - và bây giờ đã quá muộn cho năm nay. Nhưng thật ngạc nhiên khi việc thu hút một nhà tài trợ nghiêm túc dường như rất khó khăn.
'Rõ ràng dừng lại ở 98 không phải là lựa chọn, vì vậy chúng tôi đang ở lần thứ 99. Cho kỷ niệm 100 năm vào năm tới, chúng tôi nên có thể lên kế hoạch một điều gì đó đặc biệt.'
Hastings không còn là giải mời mà giới tinh hoa thế giới khao khát tham dự. Hiện tại, hầu hết đều ở Doha. Nhưng nó vẫn là một sự kiện được yêu mến trong thế giới cờ vua. Đừng để nó chết trước khi đạt đến một trăm.