Nếu ai hiểu rõ sự căng thẳng tâm lý của giải đấu Candidates quan trọng nhất của FIDE, đó chính là GM Ian Nepomniachtchi.
Với phiên bản 2026 chỉ còn hai tháng nữa, người từng hai lần vô địch và từng thách đấu chức vô địch thế giới đã chia sẻ dự đoán của mình về giải đấu loại trực tiếp được mong đợi nhất năm nay.
Trong một cuộc phỏng vấn thú vị với podcaster cờ vua CM Greg Mustreader, "Nepo" đã đưa ra bảng xếp hạng thẳng thắn về tám kỳ thủ dựa trên kinh nghiệm, phong độ và khả năng chịu áp lực tâm lý.
Đây là một bản tổng quan tuyệt vời về những gì chúng ta có thể mong đợi—và ai có thể tranh luận với Nepo?
Candidates rất quan trọng, chiến thắng nó giống như được phép rời Trại căn cứ trước khi leo Everest. Chỉ còn lại đỉnh cao thực sự: trở thành Nhà vô địch thế giới.
Sự kiện năm 2026 sẽ được tổ chức từ ngày 29 tháng 3 đến ngày 16 tháng 4 tại Cap St Georges Hotel & Resort ở Síp, nơi người chiến thắng sẽ giành quyền thách đấu cho chức vô địch cờ vua thế giới.
Đây là những gì người đã từng ở đó nói:
Hạng A: Ứng cử viên sáng giá
Đứng đầu danh sách của Nepomniachtchi là hai GM Fabiano Caruana và Praggnanandhaa R, những người mà anh coi là hai ứng cử viên có khả năng chiến thắng cao nhất.
“Tôi nghĩ tôi sẽ nói có hai ứng cử viên chính,” Nepomniachtchi nói. “Đó là Praggnanandhaa và Caruana.”
Caruana, người đã giành suất sớm qua FIDE Circuit 2024, được khen ngợi vì tính chuyên nghiệp và sự ổn định lâu dài. Nepomniachtchi tiết lộ rằng anh đã nói chuyện riêng với đại kiện tướng người Mỹ và tin rằng Caruana hoàn toàn cam kết cho một nỗ lực vô địch khác.
“Anh ấy nói, ‘Chắc chắn còn một chu kỳ nữa tôi sẽ cố gắng hết sức,’” Nepo giải thích. “Và điều đó rất dễ nhận thấy.”
Tuy nhiên, Nepomniachtchi cũng chỉ ra một nguy hiểm quen thuộc đối với Caruana—kiệt sức vào thời điểm quyết định.
“Vấn đề duy nhất là anh ấy có thể kiệt sức,” anh nói. “Điều đó rõ ràng đã xảy ra với anh ấy ở Madrid [tại Candidates 2022].”
Praggnanandhaa được đánh giá ngang hàng nhờ sự linh hoạt và chuẩn bị kỹ lưỡng.
“Anh ấy chơi rất tốt nói chung,” Nepomniachtchi nói. “Anh ấy khá linh hoạt, có nhiều lựa chọn khai cuộc. Tôi nghĩ anh ấy sẽ có một đội ngũ tốt.”
Hạng B: Mạnh, nhưng không hẳn là ứng cử viên
Tiếp theo là các GM Wei Yi, của Trung Quốc, người Mỹ Hikaru Nakamura, và Anish Giri—những kỳ thủ mà Nepomniachtchi cho rằng sẽ nguy hiểm nhưng không nhất thiết chiếm ưu thế.
Wei Yi nhận được lời khen ngợi vì sự cân bằng giữa vững chắc và sáng tạo.
“Anh ấy thua rất ít khi cầm quân Đen, và khá sáng tạo khi cầm quân Trắng,” Nepomniachtchi nói. “Anh ấy không sợ các biến bị lãng quên.”
Trường hợp của Nakamura phức tạp hơn. Mặc dù là kỳ thủ có rating cao nhất trong giải, Nepomniachtchi bày tỏ sự không chắc chắn về phong độ của anh do thiếu các trận đấu cờ tiêu chuẩn gần đây.
“Tôi không thể nói gì cả—tôi không hiểu anh ấy sẽ ở phong độ nào,” Nepo thừa nhận. “Một người không có thực hành cờ vua, chỉ chơi trên mạng… cảm giác hơi khác.”
Dù vậy, Nepomniachtchi thừa nhận khả năng tạo ra chuỗi thắng dài của Nakamura—điều có thể quyết định ở Candidates—nhưng không gọi anh là ứng cử viên.
Giri, mặt khác, được khen ngợi vì kinh nghiệm và sự dẻo dai tinh thần.
“Bạn không nên đánh giá thấp khả năng tự kìm chế của anh ấy,” Nepomniachtchi nói. “Anh ấy là một kỳ thủ cờ vua cực kỳ giàu kinh nghiệm.”
Giri, kỳ thủ số một Hà Lan, đang bận rộn trong tuần này khi tham dự siêu giải đấu Tata Steel Masters ở Wijk aan Zee, Hà Lan.
Hiện tại anh ấy không có giải đấu tốt nhất: sau Vòng 10, tay cờ 31 tuổi có 4.5/10 điểm. Nhưng có thể anh ấy coi Tata là một bài khởi động.
Hạng C: Những ẩn số
Nepomniachtchi xếp đồng hương GM Nga Andrey Esipenko và nhà vô địch World Cup 2025 GM Javokhir Sindarov vào Hạng C—những kỳ thủ có thể gây bất ngờ nếu điều kiện thuận lợi.
Về Esipenko, anh nhận xét: “Ở đỉnh cao, anh ấy gần với các kỳ thủ khác trong giải,” đồng thời nhấn mạnh rằng đây là lần đầu tiên anh tham dự Candidates.
Sindarov được mô tả là rất tài năng nhưng vẫn thiếu kinh nghiệm ở cấp độ cao.
“Anh ấy là một kỳ thủ cờ vua rất giỏi, nhưng còn khá trẻ,” Nepomniachtchi nói. “Tôi sẽ không coi anh ấy là ứng cử viên.”
Hạng D: Kẻ ngoài cuộc
Ở cuối danh sách, có lẽ hơi khắc nghiệt với phong độ hiện tại của anh ấy, là GM Matthias Bluebaum, người mà Nepomniachtchi không kỳ vọng sẽ cạnh tranh vị trí đầu—mặc dù anh nhấn mạnh rằng khả năng sống sót, chứ không phải sụp đổ, là kết quả có khả năng xảy ra hơn.
“Tôi không nghĩ anh ấy sẽ tỏa sáng,” Nepo nói, “nhưng tôi cũng không nghĩ anh ấy sẽ thất bại thảm hại.”
Bluebaum hiện cũng đang thi đấu tại Tata Steel. Vào thứ Tư, kỳ thủ người Đức đã vượt mốc 2700 và vươn lên vị trí thứ hai sau chiến thắng áp đảo trước Giri.
Ván đấu, xem bên dưới, thật ngoạn mục:
Nepomniachtchi cảnh báo rằng coi Candidates như cơ hội chỉ có một lần trong đời có thể nguy hiểm.
“Nếu anh ấy chỉ chơi cờ một cách bình tĩnh, điều đó sẽ ảnh hưởng đến kết quả tốt hơn nhiều,” anh nói, thêm rằng Bluebaum vẫn có thể trừng phạt những đối thủ đánh giá thấp anh.
Một giải đấu không giống ai
Khi ngày khởi tranh đến gần ở Síp, Nepomniachtchi liên tục nhấn mạnh rằng Candidates là một cuộc chiến tâm lý không kém phần so với cờ vua.
“Hầu như luôn luôn, hầu như mọi người trong giải đấu này đều thi đấu dưới sức,” anh nói. “Áp lực sẽ nuốt chửng bạn anyway.”
Chỉ còn vài tuần nữa cho đến khi nước đi đầu tiên được thực hiện tại Cap St Georges Hotel & Resort, đánh giá của Nepomniachtchi mang đến cái nhìn tiết lộ về những người mà anh tin là được trang bị tốt nhất để sống sót qua bài kiểm tra khắc nghiệt nhất trong cờ vua.
Rốt cuộc, anh ấy là chuyên gia và chúng tôi rất nóng lòng muốn xem liệu anh ấy có đúng không.