Il fut un temps où la Bulgarie était l'une des usines à échecs fiables d'Europe. Le pays a produit des grands maîtres de classe mondiale, des prétendants à l'Olympiade et, bien sûr, l'ancien champion du monde GM Veselin Topalov.
Pour une nation de moins de sept millions d'habitants, la Bulgarie a largement dépassé son poids sur l'échiquier pendant des décennies.
Mais les échecs bulgares, et même les réalisations de Topalov, ont toujours eu une teinte de chaos. Aujourd'hui encore, les échecs bulgares font la une pour de mauvaises raisons.
IM Nurgyul Salimova, la meilleure joueuse du pays et l'une de ses étoiles sportives les plus brillantes, a prévenu que si un délai au 1er juillet n'est pas respecté pour que les échecs bulgares résolvent un différend administratif de longue date, elle pourrait être forcée de concourir sous un nouveau drapeau.
Salimova, qui a capté l'attention du monde des échecs avec son parcours remarquable jusqu'à la finale de la Coupe du monde féminine 2023 et s'est ensuite qualifiée pour le Tournoi des Candidates, est devenue le visage public d'une crise qui couvait en coulisses depuis des années.
La Bulgarie se retrouve actuellement prise entre deux organisations d'échecs rivales — l'une reconnue par la FIDE et l'Union européenne des échecs, et une autre reconnue par le ministère des Sports du pays.
La scission a commencé lorsque la Fédération bulgare d'échecs originale (BCF) a été suspendue par la FIDE et l'UEE en 2016, pour des allégations de mauvaise conduite financière et de mauvaise allocation des fonds. La FIDE a également sanctionné l'ancien président de la BCF IM Silvio Danailov, ancien entraîneur de Topalov, et deux autres officiels d'échecs.
Une plainte auprès du Tribunal arbitral du sport a suivi, au cours de laquelle Danailov, l'ancien entraîneur de Topalov, a été critiqué après avoir déclaré à un panel que le problème était "des conneries". L'appel bulgare a été rejeté en avril 2017.
Il y a trois ans, l'Assemblée générale de la FIDE a de nouveau voté pour expulser définitivement une autre incarnation, la Fédération bulgare d'échecs 1928. La motion suivante de la FIDE lors de cette réunion était d'approuver l'admission de la Fédération sportive bulgare d'échecs en tant que nouvelle Fédération membre de la FIDE, actuellement dirigée par GM Milen Vasilev.
Pendant ce temps, la fédération rivale reconnue par le gouvernement bulgare s'appelle la Fédération bulgare d'échecs 2022.
Signaler un problème
L'impasse qui en résulte a créé une incertitude quant à savoir qui représente légitimement les échecs bulgares à l'international et, surtout, qui peut envoyer une équipe à l'Olympiade d'échecs FIDE de septembre.
Pour les joueurs d'élite, cette incertitude est un problème sérieux. Et l'Olympiade sans une équipe bulgare en serait d'autant plus appauvrie.
S'exprimant publiquement sur la situation, Salimova a déclaré avoir déjà reçu des approches officielles d'autres pays pour jouer pour eux. Elle dit les avoir refusées car elle veut continuer à représenter la Bulgarie, mais admet qu'elle n'aura peut-être pas le choix si elle veut jouer à l'Olympiade.
Cette possibilité aurait semblé impensable il y a seulement quelques années.
À 23 ans, Salimova n'est pas seulement la joueuse la plus forte de Bulgarie ; elle est sans doute l'ambassadrice d'échecs la plus reconnaissable du pays. Son exploit à la Coupe du monde à Bakou a fait la une des médias internationaux et a inspiré une nouvelle génération de joueurs bulgares. Depuis, elle est restée un pilier au plus haut niveau, participant aux Candidates et continuant à obtenir de bons résultats dans les grands événements européens.
Aux Championnats d'Europe d'échecs féminins en mai, Salimova a terminé à égalité à la deuxième place à quatre, derrière la surprise gagnante, WFM Anastasiia Hnatyshyn d'Ukraine, 15 ans. En raison des critères de départage, Salimova a terminé l'événement à la quatrième place.
La préoccupation plus large pour les échecs bulgares est évidente. Les joueurs talentueux ont besoin d'une fédération solide pour émerger sur la scène mondiale.
La Bulgarie est un autre triste exemple d'une nation d'échecs autrefois fière qui ne fonctionne plus.