Le titre mondial d'échecs se fragmente à nouveau : la FIDE annonce une version supplémentaire, le Freestyle
Le paysage des échecs d'élite mondiaux évolue rapidement.
Cette semaine, l'instance dirigeante du sport, la FIDE, a annoncé un nouvel ajout au calendrier des événements d'élite : le premier Championnat du monde FIDE de Freestyle Chess officiel.
Cela marque une nouvelle fragmentation du titre mondial, mais aussi une trêve intrigante dans la lutte acharnée autour d'une variante du sport et, pour l'instant, de sa plus grande star.
« Freestyle » est le nouveau nom utilisé pour la variante Chess960 ou Fischer Random où les pièces de la rangée arrière sont randomisées au début de la partie. L'idée est de limiter la préparation d'ouverture.
La variante n'est pas nouvelle, mais elle a gagné en importance sur la scène d'élite avec plusieurs événements de haut niveau ces dernières années.
En effet, un titre mondial dans cette variante existe déjà. Un Championnat du monde FIDE de Fischer Random a eu lieu en 2019 et 2022. Le GM Wesley So a remporté la première édition et le GM Hikaru Nakamura est le champion en titre actuel.
Cependant, lorsqu'un événement prévu pour début 2024 n'a jamais eu lieu, on a pensé que la FIDE avait négligé cette variante.
Ce qui a suivi est fascinant. Fin 2024, Freestyle Chess est intervenu pour relancer le concept à sa manière, en rebaptisant la variante « Freestyle ».
Freestyle Chess voulait couronner un « Champion du monde de Freestyle Chess », une expression que la FIDE revendiquait comme lui appartenant. Après tout, c'est l'organisation qui représente plus de 200 fédérations membres et se considère comme la gardienne du jeu ; la FIDE estime qu'elle seule a la légitimité pour sacrer des champions du monde.
Freestyle Chess, officiellement connu sous le nom de Freestyle Chess Operations GmbH, est loin d'être une fédération représentant des joueurs et des membres. C'est purement commercial et serait financé principalement par un investissement de 12 millions de dollars du fonds new-yorkais Left Lane Capital. L'entrepreneur allemand Jan Henric Buettner est le PDG.
Cependant, ce qui manque au nouveau perturbateur en autorité, il le compense par son atout maître : Freestyle a le champion du peuple, le joueur d'échecs le plus commercialisable de l'histoire et numéro un mondial, le GM Magnus Carlsen, à son bord.
L'année dernière à la même époque, la FIDE et Freestyle Chess, avec Carlsen comme co-fondateur, étaient en guerre ouverte l'un contre l'autre.
Carlsen était également en plein dedans, suggérant qu'il ne jouerait plus jamais un événement de la FIDE. Il est allé jusqu'à déclarer qu'il était « en guerre totale avec la FIDE ». La FIDE a tenu bon, affirmant qu'elle seule avait l'autorité pour organiser des championnats du monde. Des menaces juridiques ont été proférées.
Freestyle Chess a alors semblé reculer, organisant un Freestyle Chess Grand Slam Tour de cinq événements mais s'abstenant de l'appeler championnat du monde. Carlsen, Nakamura, toutes les grandes stars y ont participé.
En décembre, Carlsen a terminé vainqueur général du tour, après avoir atteint la finale du Freestyle Grand Slam au Cap où il a perdu contre le GM Levon Aronian. À ce stade, la relation entre Freestyle et la FIDE semblait également avoir changé.
Le buzz autour de l'événement était difficile à évaluer, mais Freestyle Chess l'a salué comme un succès et le président de la FIDE, Arkady Dvorkovich, a fait le geste significatif de féliciter publiquement Carlsen pour sa victoire et les organisateurs pour le spectacle.
Carlsen a ensuite participé aux Championnats du monde FIDE de rapide et blitz à Doha, où il a remporté ses 19e et 20e titres mondiaux.
Détente
Il semblait que la querelle qui faisait rage au début de l'année s'était apaisée. La question évidente était : pourquoi ?
Il s'avère maintenant que la FIDE et Freestyle Chess ont travaillé ensemble, en partenariat, pour offrir exactement le championnat du monde sur lequel les deux organisations se sont battues.
Écrivant sur X, le PDG de la FIDE, Emil Sutovsky, a signalé l'annonce avec les mots : « Enterrer la hache de guerre ! »
Cependant, cela intervient la semaine où la FIDE a également annoncé les derniers détails de son autre grande innovation pour 2026 : le Total Chess World Championship Tour.
Un événement « Total Chess 2026 Pilot » doit réunir 16 joueurs pour sa première édition à partir d'octobre, avec l'espoir qu'il devienne une partie régulière du cycle du Championnat du monde à partir de 2027.
Ces deux événements sont d'énormes ajouts aux échecs d'élite. Le sport dispose désormais d'un ensemble déroutant de titres avec les deux nouvelles couronnes ajoutées au Championnat du monde de rapide, au Championnat du monde de blitz et au sommet traditionnel, le Championnat du monde d'échecs classique. Il y a aussi la Coupe du monde d'échecs, les Championnats du monde d'échecs par équipes et l'Olympiade d'échecs. Tous ont des sections Open et Femmes.
Avec le nouveau tournoi commençant le 13 février, les joueurs ont un peu plus d'un mois pour se préparer à un événement où une nouvelle version du titre de Champion du monde est en jeu. C'est beaucoup demander.
Les fans suivront-ils tout cela ? Les joueurs le peuvent-ils ?
La FIDE et Freestyle Chess ont confirmé dans un communiqué de presse commun que le nouveau Championnat du monde FIDE de Freestyle Chess de trois jours « sera une continuation des précédents événements de la FIDE dans le format Fischer Random ».
Il doit se tenir à Weissenhaus, en Allemagne, et réunira huit joueurs.
Six joueurs se sont qualifiés en fonction de leurs résultats lors du Freestyle Chess Grand Slam Tour 2025 : les GMs Carlsen, Aronian, Fabiano Caruana, Vincent Keymer, Arjun Erigaisi, et Javokhir Sindarov.
Deux participants supplémentaires seront sélectionnés séparément, un par la FIDE et un par Freestyle Chess. Freestyle Chess a déjà nommé le GM Hans Niemann, en raison de sa performance exceptionnelle au Freestyle Chess Grand Slam à Las Vegas.
La FIDE organisera un tournoi de qualification en ligne dès les 14 et 15 janvier pour déterminer le huitième joueur.
Quant à un événement féminin, cela ne semble pas avoir été une priorité. Le communiqué de presse indiquait qu'« un match d'exhibition féminin entre deux des meilleures femmes » se déroulera en parallèle à Weissenhaus.
Le Championnat du monde FIDE féminin de Freestyle Chess inaugural sera plutôt lancé fin 2026.
L'événement offrira une dotation de 50 000 $, financée par le paiement effectué par Freestyle Chess dans le cadre de l'accord actuel avec la FIDE.
Dvorkovich a déclaré : « Ce Championnat du monde et l'accord de coopération signé réunissent la FIDE et Freestyle Chess dans un cadre sportif clair et transparent.
Il est important que la compétition d'élite dans ce format soit régie selon des normes internationales établies administrées par la FIDE en tant qu'unique instance dirigeante des échecs mondiaux. »
Jan Henric Buettner, PDG de Freestyle Chess, a ajouté : « Notre objectif depuis le début était de construire une structure compétitive sérieuse, pas des événements isolés.
Après avoir terminé notre première saison du Grand Slam, un Championnat du monde en coopération avec la FIDE est la prochaine étape logique : un titre défini, un lieu fixe et un sommet compétitif clair. »
L'élan derrière cette entreprise semble significatif. Seul le temps dira si elle rivalisera avec le Championnat du monde classique, ou avec toute autre version du titre.