Schaken is een kleine sport. Maar iedereen wil FIDE-voorzitter worden.

Door ILYA MERENZON
Ilya is de CEO van World Chess. Hij is niet van plan zich kandidaat te stellen voor FIDE-voorzitter.

Eerder deze maand belandde Arkady Dvorkovich — de zittende voorzitter van FIDE, de wereldwijde schaakfederatie — bijna op de sanctielijst van de Europese Unie. Dat gebeurde niet. Maar terwijl hij druk bezig was niet gesanctioneerd te worden, had zich achter hem een rij gevormd. Stilletjes, en toen minder stilletjes, lieten mensen weten dat, mocht de stoel vrijkomen, ze die graag zouden willen innemen. De rij was langer dan ik me kon herinneren. En hij groeit nog steeds.

Dit is voor een baan die niets betaalt.

Volgens elke gewone maatstaf is het FIDE-voorzitterschap een vreselijke baan. Geen salaris. Het personeelsbestand van een middelgroot restaurant. Een jaarlijks budget kleiner dan een enkel weekend van een Saoedisch golftoernooi. Geen echte handhavingsbevoegdheid over de daadwerkelijke schaakeconomie, die lang geleden is ontsnapt naar apps en online platforms — bijna niets ervan valt onder FIDE's controle.

En toch — met de stemming voor de FIDE-voorzitter deze september in Samarkand — bellen volwassen mannen de schaaksecretarissen van kleine eilandstaten om heel vriendelijk te informeren naar hun plannen. Tickets worden samengesteld. Dure advocaten worden ingehuurd om FIDE-grondwetswijzigingen te lezen.

Iedereen wil deze baan. Laat me proberen uit te leggen waarom.

Begin met het makkelijke deel: het FIDE-voorzitterschap is een paspoort. De voorzitter reist constant, voor officiële zaken, naar tweehonderd lidstaten, inclusief landen die voor gewone burgers van bepaalde plaatsen moeilijker te betreden zijn geworden. Hij wordt op het vliegveld opgewacht. Hij wordt gefotografeerd met de minister van Sport. Hij geeft een korte toespraak, opent een toernooi en vertrekt. De neutraliteit van de sport, voor zover die bestaat, wordt persoonlijke neutraliteit. De blauwe FIDE-vlag wordt een soort extra staatsburgerschap.

Dat alleen al zou een rij verklaren. Maar de rij is veel langer dan dat, wat betekent dat er meer aan de baan is dan alleen veilig reizen.

Het interessantere deel is dat schaken, alleen temidden van kleine sporten, zijn eigen onroerend goed op de wereldkalender bezit. De voorzitters van World Athletics, World Aquatics, World Gymnastics zijn, met respect, namen die je moet opzoeken. Hun sporten leven binnen de Olympische Spelen — vissen die alleen in het aquarium van het IOC zwemmen. Tussen de Spelen door zijn ze onzichtbaar. Tijdens de Spelen zijn ze versieringen op andermans taart.

Schaken zit niet in de Olympische Spelen. Dit wordt soms beschreven als een mislukking. Het is de reden dat de baan bestaat zoals hij bestaat. FIDE bezit een kalender — Kampioenschap, Candidates, Olympiade, ratinglijst — die niemand anders organiseert. Om de paar jaar biedt een ander land aan om de Schaakolympiade te organiseren als het belangrijkste culturele evenement van het seizoen. Een land dat nooit de Zomerspelen zou kunnen organiseren, kan absoluut de Schaakolympiade organiseren, en gedurende twee weken is het het middelpunt van iets werkelijk mondiaals. De voorzitter knipt het lint door, zit tussen twee ministers in en wordt gefotografeerd onder een spandoek zo groot als een gebouw.

FIDE is in wezen een heel kleine FIFA. Dezelfde machinerie, één procent van de schaal. De FIFA-voorzitter zit naast emirs. De FIDE-voorzitter zit naast cultuurministers. Beiden doen, technisch gezien, hetzelfde werk. De een heeft gewoon betere catering.

Dat is mede de reden waarom de race zo ongewoon leuk is om naar te kijken. Schaken is klein genoeg dat de hele machinerie van de internationale sportpolitiek wordt samengeperst tot een poppenhuis. Er zijn gefluisterde allianties. Er zijn ambassadeurs-at-large. Er zijn deals die tussen twee federatievoorzitters worden uitgewerkt tijdens het ontbijt in een hotel dat vroeger een Sovjet-sanatorium was. Er zijn persberichten. Er zijn ontkenningen. Er is steevast een gerucht over een privévliegtuig. Zes maanden lang, elke vier jaar, geven ongeveer vierhonderd mensen op aarde intens om de uitkomst, en de rest van de wereld heeft geen idee dat dit allemaal gebeurt. Het ziet eruit als de Algemene Vergadering van de VN, opgevoerd door een regionaal theatergezelschap.

Voor de mensen die meedoen, zijn de inzetten niet theatraal. Ze doen dit met hun eigen tijd, hun eigen geld, hun eigen reputatie, in de veronderstelling dat wat er aan het einde van zit de moeite waard is.

De waarheid is waarschijnlijk dat het FIDE-voorzitterschap een van de laatste kleine banen ter wereld is die nog steeds aanvoelt als een grote. Het heeft een honderdjarige geschiedenis. Het heeft portretten aan de muur (in ieder geval zou het die moeten hebben!). Het heeft zijn eigen vlag. En, cruciaal, het bezit het kampioenschap — de titel die, om de twee jaar, precies één Wereldkampioen schaken voortbrengt, die de meeste mensen op aarde stilletjes aanzien voor de slimste persoon op aarde. De voorzitter is degene die de trofee overhandigt. Een deel van de grootsheid van de kampioen straalt af op de man die hem de medaille geeft, en vier jaar van die afstraling blijkt behoorlijk veel waard te zijn. Het is de Birkin van de internationale sport — klein, duur, moeilijk te verkrijgen, onmiddellijk herkend door de zeer specifieke mensen die om dat soort dingen geven, en vaag absurd voor alle anderen.

Zou de baan zo aantrekkelijk moeten zijn? Waarschijnlijk niet. Een federatievoorzitterschap dat niets betaalt en weinig beheert. De baan is al lang geleden gestopt te zijn wat het zegt te zijn.

Wat het geworden is, is moeilijker te benoemen. Een zitplaats vooraan in een sport die niet langer volledig aan zijn eigen federatie toebehoort, gegeven aan degene die het beste is in overtuigend en charmant zijn tegenover tweehonderd afgevaardigden in een hotelbalzaal in Samarkand in september.

De afgevaardigden zullen grieven hebben. Iemand zal te veel halva hebben besteld. Er zal een winnaar opstaan, handen schudden voor de blauwe FIDE-vlag, en vier jaar lang de wereld rondvliegen om toernooien te openen in landen die hij in zijn vorige leven niet op een kaart had kunnen vinden.

Het is een kleine baan. Iedereen wil hem. Dat is het hele verhaal.