Esports World Cup verhuist naar Frankrijk—maar clash met Grand Chess Tour blijft onopgelost

De geruchtenmolen draaide op volle toeren sinds de oorlog in Iran bijna drie maanden geleden uitbrak.

Toen, eerder deze week, werd het bevestigd: de Esports World Cup, en daarmee het tweede schaaktoernooi van het evenement, is verplaatst van Riyad, Saoedi-Arabië, naar Parijs, Frankrijk.

Een opluchting, misschien. Of op zijn minst duidelijkheid.

Maar niet voor de Grand Chess Tour (GCT), die nog steeds boos is over het besluit van de door Saoedi-Arabië gesteunde Esports Foundation om het evenement tegelijkertijd met een GCT-evenement te houden.

In dat opzicht is er niets veranderd: de spanning tussen de twee organisaties blijft bestaan. De gevestigde GCT, die weigerde toernooien te verplaatsen toen de clash duidelijk werd, zal moeten accepteren dat een nieuwe speler zijn terrein betreedt.

Kan de GCT concurreren? Het wordt moeilijk als je concurrent de Franse president Emmanuel Macron zijn aankondigingen laat doen:

De EWC heeft ook de nummer één van de wereld, de GOAT van het schaken en de grootste publiekstrekker van allemaal, GM Magnus Carlsen. Om nog maar te zwijgen van GM Hikaru Nakamura en de runner-up van vorig jaar en recentelijk geblesseerd aan de enkel, GM Alireza Firouzja.

Het is een krachtige line-up die de rest van de schaakelite in augustus voor een moeilijke keuze stelt: het traditionele prestige van de GCT's Saint Louis Rapid & Blitz, waar ze kans maken om te winnen, of de glamour van 's werelds grootste esports-evenement.

Het probleem is al aan de orde gesteld door de spelers, van wie er verschillende publiekelijk hun zorgen uitten in een open brief waarin ze klaagden dat ze gedwongen werden te kiezen tussen grote evenementen.

De EWC heeft een mooie prijzenpot van $1,5 miljoen en een uitgebreid deelnemersveld van 21 spelers beloofd voor het toernooi.

Het format is ook aangepast, met een play-in fase voor een vernieuwde groepsfase en playoffs—zeer in lijn met esports-structuren in plaats van traditionele schaaktoernooien.

In februari stonden de GCT-organisatoren onder druk en stuurden ze deze ongebruikelijke verklaring over de situatie:

Maar de EWC bleef onbewogen en zei destijds dat het evenement hoe dan ook in Riyad door zou gaan.

Ondertussen zijn de kwalificaties gaande, met de gevaarlijke Poolse GM Jan-Krzysztof Duda, de Indiase snelschaakspecialist GM Nihal Sarin en de jonge Wit-Russische GM Denis Lazavik als de grote namen die tot nu toe een plek hebben veiliggesteld.

Het EWC Last Chance kwalificatietoernooi staat gepland van 6 tot 8 augustus, terwijl het hoofdtoernooi gepland is van 11 tot 15 augustus. Het Saint Louis Rapid & Blitz toernooi, onderdeel van de Grand Chess Tour, vindt plaats van 2 tot 6 augustus.

Wat er ook gebeurt, de EWC gaat door. En één ding is zeker: het zal geen gemakkelijke uitnodiging zijn om af te slaan.