'Stoppen was geen optie': Hastings begint voor de 99e keer. Het heeft een impuls nodig om de 100 te halen.

Terwijl het FIDE Wereldkampioenschap Rapid en Blitz deze week van start gaat in Doha, vindt in Engeland een wat stiller evenement plaats.

Dit jaar mag het Hastings International Chess Congress dan niet de grote namen en het royale prijzengeld hebben van het WK Rapid en Blitz, het biedt iets anders: het spreekt tot de ziel van het schaken.

Hier is het originele toernooi na Kerstmis. Voor het eerst gehouden in 1895, Hastings, dat zichzelf het oudste schaaktoernooi ter wereld noemt, is nu aan zijn 99e editie toe.

Dat evenement van 1895 staat in de schaakfolklore geschreven. Het wordt beschouwd als een van de grootste uit de geschiedenis en telde topspelers als Emanuel Lasker, William Steinitz, Mikhail Chigorin en de verrassende winnaar Harry N. Pillsbury.

Het toernooi van 1895 lanceerde ook het slaperige kustplaatsje Hastings, aan de zuidkust van Engeland, als een vooraanstaande schaaklocatie die tientallen jaren wereldkampioenen aantrok.

Het was het originele 'Wimbledon van het schaken', op een korte treinreis van Wimbledon zelf. Die titel is nu opgeëist door het Tata Steel Chess Tournament in Wijk aan Zee, dat ook plaatsvindt in een badplaats.

In zijn hoogtijdagen was Hastings een uitnodigingstoernooi voor 10 spelers, een round-robin die de absolute wereldtop aantrok. Bijna elke naam die je uit de schaakgeschiedenis kunt plukken, speelde er.

Onder de winnaars waren José Raúl Capablanca, Alexander Alekhine, Max Euwe, Mikhail Botvinnik, Vasily Smyslov, Mikhail Tal en Anatoly Karpov om er maar een paar te noemen.

GM Judit Polgar deelde ook de eerste plaats in 1993 met GM Evgeny Bareev, een resultaat dat haar aanspraak op de wereldtop verstevigde. Het was een The Queen's Gambit-moment, maar echt, niet alleen een Netflix-serie.

Engelse grootheden zoals de oorlogscodebrekers Hugh Alexander en Harry Golombek, plus voormalig wereldkampioenschapsuitdager GM Nigel Short, staan ook op de lijst van winnaars.

Hastings, het grootse oude schaaktoernooi, strompelt echter naar zijn eeuwfeest, in plaats van er krachtig naartoe te gaan.

Hastings is een toernooi dat nu met een klein budget wordt gerund. Het is geen uitnodigingstoernooi meer; het hoofdevenement is een negenrondig Zwitsers systeem. Geen disrespect naar de deelnemers dit jaar, maar het haalt het niet bij het verleden.

Engeland's jongste GM ooit, Shreyas Royal, is misschien wel de meest opwindende naam om te volgen en zou een waardige winnaar zijn. Maar het aantal grootmeesters is afgenomen. Hastings, gelegen in een van de traditionele vakantieoorden van Engeland, kan niet de omstandigheden of het prijzengeld bieden van weleer.

Vorig jaar werd het Open gewonnen door een 16-jarige ongetitelde speler uit China, Haowen Xue, die triomfeerde met een ongeslagen 7 punten. Daarmee verdiende Xue zijn derde GM-norm en werd hij grootmeester. Hij staat nu op 2553.

Jarenlang genoot Hastings steun van technologiebedrijf Caplin Systems en de gemeenteraad van Hastings. Maar die financiering is opgedroogd. Het toernooi bestaat zonder grote sponsor.

Het evenement wordt nu onvermoeibaar gerund door GM Stuart Conquest, een medewinnaar in 1996 en 2001. Conquest is gepassioneerd over Hastings en doet er alles aan om het drijvende te houden, maar heeft financiële kracht nodig.

Conquest vertelde aan World Chess: 'In absolute aantallen deelnemers doen we het niet slecht; de Masters (een echt Open, zonder ratingdrempel) heeft ongeveer 105 spelers, met een paar laatkomers die misschien nog moeten bevestigen. De andere evenementen zijn ook redelijk goed bezet, u kunt de huidige inschrijvingen voor alle toernooien zien op de Congress-website.'

'Het is misschien niet zozeer een kwestie van 'hulp' nodig hebben - en het is te laat voor dit jaar. Maar het is verrassend hoe moeilijk het lijkt om een serieuze sponsor aan te trekken.'

'Stoppen bij 98 was uiteraard geen optie, dus hier zijn we bij de 99e. Voor de 100e editie volgend jaar zouden we iets bijzonders moeten kunnen plannen.'

Hastings is geen uitnodigingstoernooi meer waar de wereldtop wanhopig aan wil deelnemen. Op dit moment zijn de meesten in Doha. Maar het blijft een gekoesterd onderdeel van de schaakwereld. Laat het niet sterven voordat het de honderd haalt.