De schaakruzie die maar doorgaat en doorgaat: Niemann versus Nepo

Iedereen houdt van een sportieve rivaliteit met een diepgewortelde afkeer tussen twee toppers. En de schaakwereld heeft er misschien wel een.

Net toen je dacht dat de saga tussen de 22-jarige Amerikaanse GM Hans Niemann en de Russische tweevoudig wereldkampioenschapsuitdager GM Ian Nepomniachtchi eindelijk zijn natuurlijke einde had bereikt, schonken de schaakgoden ons weer een nieuwe aflevering.

Herinner je je de match in Belgrado nog?

Acht klassieke partijen. Veel hype. Anticheatmaatregelen. Een zogenaamd prijzengeld van $100.000. Een kans voor Niemann om zich te meten met een van de grootmeesters waarvan hij gelooft dat ze zijn carrière hebben geschaad.

De wrokpartij was kil. Maar de uitslag was 4-4, een gelijkspel, en we dachten dat Niemann zich had gerehabiliteerd en dat de kous daarmee af was. Niets van dat.

Toen de twee spelers doorgingen naar het supersterke UzChess Cup, dat deze week in Tasjkent begon, namen ze hun aanhoudende vete met zich mee.

Nepomniachtchi was blijkbaar nog steeds ontevreden over Niemanns gedrag tijdens en na hun match in Belgrado en weigerde daarom de Amerikaan de hand te schudden voor het toernooi.

Volgens Nepo moet Niemann "leren hoe hij zich moet gedragen" en, zoals hij het verwoordde, "hij is geen tiener meer." Wauw.

Ruslands nummer één, die zelf druk bezig is zijn reputatie als elite GM te herstellen, zei dat hij Niemanns gedrag respectloos vond en was ook gefrustreerd dat de communicatie tussen de kampen na de match blijkbaar was verbroken.

Alsof dat nog niet genoeg was, gooide Nepo ook nog eens koud water over een van de grootste gespreksonderwerpen rond het evenement: het geld.

Wekenlang werd de match breed besproken als een $100.000-showdown. Nepomniachtchi beweert nu dat het werkelijke bedrag "aanzienlijk kleiner" was en zei botweg dat hij zich "schaamt om het zelfs maar te zeggen" wat het werkelijke prijzengeld was. Hij suggereerde ook dat belangrijke details—waaronder eventuele tiebreaks—nooit goed van tevoren waren overeengekomen.

Niemann, die het geld uit eigen zak betaalde, ziet de zaken heel anders.

Voordat de UzChess Cup begon, drong Niemann er blijkbaar bij de organisatoren op aan om de tiebreakprocedures te verduidelijken voordat het evenement begon. De reden? Belgrado.

Niemann zei dat zijn voorgestelde tiebreak daar werd geweigerd, een uitkomst die hem duidelijk nog steeds dwarszit.

Over de toernooiregels sprekend, maakte Niemann zelfs een grap over zijn schijnbare gave voor voorspellingen, tegen verslaggevers: "Je zult het niveau van mijn profetieën bij deze tiebreak zien."

Al dit geruzie heeft de spelers niet geholpen. In ronde 1 verloren zowel Niemann als Nepo hun partijen. Beide spelers wonnen vervolgens in ronde 2 en speelden gelijk in ronde 3—ze hebben exact dezelfde resultaten.

Niemann en Nepo staan pas in ronde 8 tegenover elkaar, de voorlaatste ronde van het toernooi. Misschien wordt het dan beslecht?