Niemanns last-minute deelname maakt Prague Masters tot een echt supertoernooi
Rond deze tijd vorig jaar was GM Hans Niemann, de wildharige badboy van het schaken, een soort paria in de schaakwereld.
Hij had moeite om uitnodigingen te krijgen nadat hij in 2024 was verbannen van het invloedrijke Saint Louis Chess Club-terrein, en dus van al haar toernooien. Niemann vreesde dat hij ook op de zwarte lijst stond bij de grote westerse organisatoren. Het gerucht ging blijkbaar dat hij problemen veroorzaakte.
Misschien had het iets te maken met die kwestie met GM Magnus Carlsen? Er was ook een hotelkamer die vernield zou zijn—naar verluidt.
Als gevolg daarvan had Niemann gebrek aan speelgelegenheid. Het werd zo erg dat hij zelfs in Moskou speelde op de Aeroflot Open, een evenement waar de meeste top-GM's niet aan zouden deelnemen. Niet onterecht was Niemann daar niet blij mee.
Maar dat is nu niet meer het geval.
In 2025 vocht Niemann hard om weer op de uitnodigingslijst te komen, en stak zelfs eigen geld in het organiseren van uitdaagwedstrijden om zijn relevantie te tonen. Hij keerde het tij.
Nu plukt de 22-jarige met de droom om de eerste Amerikaanse wereldkampioen sinds Bobby Fischer te worden, de vruchten: hij krijgt de ene na de andere topuitnodiging. Niemann is ook gestegen op de FIDE-ranglijst naar nummer 21 van de wereld.
Het begin van 2026 staat in schril contrast met vorig jaar. Eindelijk lijkt hij weer volledig geaccepteerd. In januari werd Niemann verwelkomd op het prestigieuze Tata Steel Masters in Nederland, hoewel een getuige zei dat hij over een hek moest klimmen om binnen te komen.
Afgelopen weekend deed Niemann mee aan het eerste FIDE Freestyle Chess World Championship in Duitsland, waar hij vijfde werd in een sterk bezet deelnemersveld. Niemann is overal geweest. Als hij nog een uitnodiging van Saint Louis zou krijgen, zou zijn verlossingsboog compleet zijn.
Deze week werd aangekondigd dat Niemann een dramatische late oproep heeft gekregen voor het Prague International Chess Festival. Het is weer een beloning voor zijn werk en zijn komst zal een van de snelst stijgende elite-toernooien van Europa een extra impuls geven.
De 2725-ELO Amerikaan vervangt de in Praag gevestigde GM Thai Dai Van Nguyen in de Masters-sectie. Het is teleurstellend voor Nguyen, maar het verandert wat al een sterke line-up was in een volwaardig supertoernooi.
Niemann zei op X: "Ik voel me vereerd om terug te keren naar Praag. Ik kijk er echt naar uit om aan zo'n sterk evenement deel te nemen."
Met wereldkampioen GM Gukesh D en wereldnummer vier GM Vincent Keymer al bevestigd, verhoogt Niemanns last-minute deelname de sterkte slechts dagen voordat de eerste zet wordt gespeeld.
Simpel gezegd: Praag is een stuk gevaarlijker geworden.
Late ruil, directe upgrade
Nguyens terugtrekking, om onbekende redenen, creëerde een onverwachte vacature en de organisatoren handelden snel om Niemann binnen te halen. De 22-jarige is een geschenk voor organisatoren; hij staat te popelen om te spelen, is onvoorspelbaar en is een speler waar iedereen over wil praten. Kortom, hij is kassa.
Het is een aanzienlijke upgrade in pure ratingtermen, waardoor het gemiddelde van het toernooi comfortabel boven de 2700-grens komt.
Praag wordt groter
De Prague Masters hebben misschien niet de eeuwenoude geschiedenis van sommige schaakevenementen, maar ze zijn snel gestegen.
Het Prague International Chess Festival, gelanceerd in 2019, was ontworpen naar het beroemde Tata Steel-toernooiformaat—een combinatie van een top-Masters-sectie met Challengers en open evenementen om zowel elitaire sterren als opkomend talent te tonen.
Het duurde niet lang voordat grote namen werden aangetrokken.
Vroege edities hadden wereldklasse spelers zoals de GM's Ding Liren, Anish Giri en Sam Shankland, wat hielp om Praag te vestigen als een serieuze stop op de wereldwijde schaakkalender.
In de afgelopen jaren is het een springplank geworden voor de volgende generatie. Spelers zoals GM Nodirbek Abdusattorov en de Indiase GM Aravindh Chithambaram hebben daar doorbraakprestaties geleverd en gebruikten Praag als springplank naar de wereldtop.
Maar er bestaat geen twijfel over één ding: dit jaar is groter.
Wat al een van de sterkste toernooien van begin 2026 was, is nu nog meer.
Het is niet langer alleen elite.
Het is een supertoernooi.
De Prague Masters van dit jaar vinden plaats in het Don Giovanni Hotel van 25 februari tot 6 maart.