De American Cup eindigt—nu de Koude Oorlog voor de Candidates begint

Dus dat was dat. Drie grote toernooien waren dit jaar al achter de rug: Tata Steel Chess, het Freestyle Wereldkampioenschap en de Prague Masters.

Nu, met de American Cup die ook ten einde loopt in Saint Louis, Missouri, op woensdag, is het laatste elite-evenement voor de 2026 FIDE Candidates ook afgelopen.

Het is eindelijk volle kracht vooruit naar Cyprus, wanneer het meest gespannen schaaktoernooi over iets meer dan twee weken begint.

De winnaar van de American Cup van dit jaar was geen van de kandidaten die zich voorbereiden om mee te doen—het was GM Wesley So, die de laatste tijd uit de schijnwerpers leek te zijn verdwenen.

Maar deze keer niet, want de in de Filipijnen geboren Amerikaan werd voor het eerst gekroond tot kampioen nadat hij slechts één partij in 14 had verloren.

So versloeg GM Levon Aronian in de Grand Final van het esports-achtige double-elimination evenement dat werd gehouden in de Saint Louis Chess Club, nadat hij eerder de enige huidige kandidaat in het veld, GM Fabiano Caruana, met 2,5-1,5 had uitgeschakeld in de vorige ronde.

De winnaar van vorig jaar, GM Hikaru Nakamura, wees zijn uitnodiging om zijn titel te verdedigen af om zich voor te bereiden op de Candidates. Hij en Caruana maken zich op om elkaar te treffen in een volledig Amerikaanse ontmoeting in de openingsronde op 29 maart.

So pakte de hoofdprijs van $75.000 plus een bonus van $15.000 voor zijn moeite, en het werd algemeen erkend als een welkome terugkeer naar vorm voor de nummer negen van de wereld.

So had veel te bewijzen. De 32-jarige is zelf geen kandidaat geweest sinds zijn debuut in 2018 en heeft de afgelopen maanden geklaagd dat hij wordt buitengesloten van besloten uitnodigingstoernooien, met de bewering dat hij geen deel uitmaakt van de populaire Carlsen-club van spelers.

Zijn opmerkingen op X waarin hij de Saint Louis-beschermheer Rex Sinquefield bedankte, leken daarop te wijzen:

Voor Caruana betekende het toernooi dat hij zijn laatste klassieke partijen speelde voordat de Candidates beginnen. Na het verlies tegen So verloor Caruana opnieuw van de runner-up Aronian in de finale van de Losers Bracket met dezelfde score. Maar voor Caruana draait nu alles om de Candidates.

Hoeveel we kunnen afleiden uit Caruana's prestatie voordat het toernooi dat de volgende uitdager van de wereldtitel aanwijst begint, is voor iedereen giswerk. Caruana hield ongetwijfeld zijn kaarten tegen de borst.

Ondertussen heeft FIDE details vrijgegeven over zijn aankomende vlaggenschip toernooi. De wereldwijde bestuursorganisatie heeft zijn keuze onthuld om de leiding te nemen in het commentaarhok: populaire GMs Peter Svidler en Jan Gustafsson.

Alle wegen leiden nu naar Cyprus. We kunnen niet wachten.

Je kunt meer details vinden over het 2026 FIDE Candidates toernooi op de evenementwebsite hier.