“De winnaar van Chess Masters: The Endgame speelt het Londens systeem. Dat is de tweet.” — @rookpain
“BBC's schaakshow deed me schreeuwen naar mijn Berolina.” — @queenwithagun

Het is gebeurd. De BBC zond eindelijk Chess Masters: The Endgame uit, een hoog geproduceerde, lichtelijk gestoorde poging om schaken om te toveren tot een hybride van The Great British Bake Off, Survivor, en The Queen's Gambit — minus de pillen en pruiken.

En ja, er was een winnaar: de 20-jarige Thalia Holmes, een Welshe amateur met een schoon eindspel en een confessionele cam-aanwezigheid die haar waarschijnlijk een Netflix-optreden kan bezorgen.

Maar dit is het hem: niemand kan beslissen of de show briljant of onkijkbaar was.

Afhankelijk van aan welke kant van het schaakbord je zit: het was of een toegangspoort tot het Siciliaans, of een vernederende schaakthemaparcours gebouwd door mensen die denken dat “zugzwang” een soort Duits snoep is.

Het Format (?)

Twaalf deelnemers, een wisselende cast van vaag intense mentoren (ja, Nigel Short was erbij), en eliminaties gebaseerd op bordprestaties en persoonlijkheid. Een uitdaging bestond uit het oplossen van puzzels terwijl je op één been balanceerde. Een andere betrof snelschaken met live commentaar van een ex-CBBC-presentator die ooit Blue Peter presenteerde.

Kortom: chaos.

De Terugslag

De show werd uitgezonden in de zondagavond “we konden Bake Off niet krijgen”-slot en verdeelde onmiddellijk de schaakwereld.

“Je kunt schaken niet versimpelen en verwachten dat mensen erom geven,” zei GM Malcolm Pein in een radio-interview dat aanvoelde als een lijkrede.
“Ik vond het eigenlijk leuk,” zei letterlijk niemand op Reddit.

Chess Twitter is ondertussen nog steeds aan het verwerken wat ze zagen. Sommigen zijn woedend dat het spel werd gemonteerd voor “drama.” Anderen zijn boos dat het niet dramatisch genoeg was. En een paar — de gevaarlijken — vragen om een tweede seizoen.

De Grotere Vraag

Wat zegt het over schaken dat we het niet eens kunnen worden over of we willen dat het niche en gerespecteerd is, of populair en meme-waardig?

De show probeerde het verschil te overbruggen, en daarmee legde het eigenlijk de waarheid bloot: schaken is geen goede televisie tenzij je ermee knoeit. En als je ermee knoeit, verdwijnt het schaakgedeelte.

Was het dan goed?

Nee. Was het fascinerend? Vreemd genoeg ja, maar op een verkeerde manier.

Thalia Holmes heeft nu een voorlopige FIDE-rating, een klein Wikipedia-pagina, en de twijfelachtige eer om de eerste reality-tv-schaakkampioen te zijn die mogelijk wordt uitgejouwd op een rapidtoernooi.

World Chess ontwikkelt naar verluidt zijn eigen on-screen competitie — met echte spelers, echte inzet, en geen balanceren op één been. Je kunt dat volgen op chessarena.com (https://chessarena.com/).

BBC, als je dit leest: noem het volgende keer gewoon The Chess Factor en laat Magnus de jury zijn. Dan weten we tenminste waar we staan.