Esports World Cup flyttar till Frankrike – men konflikten med Grand Chess Tour kvarstår

Ryktena hade flödat ända sedan Iran-kriget bröt ut för nästan tre månader sedan.

Sedan, tidigare i veckan, bekräftades det: Esports World Cup, och därmed evenemangets andra schackturnering, har flyttats från Riyadh, Saudiarabien, till Paris, Frankrike.

En lättnad, kanske. Eller åtminstone visshet.

Men inte för Grand Chess Tour (GCT), som fortfarande är förbittrad över det saudiskstödda Esports Foundations beslut att hålla sitt evenemang samtidigt som ett GCT-evenemang.

I det avseendet har inget förändrats: spänningen mellan de två arrangörsgrupperna kvarstår. Den väletablerade GCT, som vägrade att omplanera turneringar när konflikten blev tydlig, kommer att behöva acceptera att en ny aktör inkräktar på dess territorium.

Kan GCT konkurrera? Det blir svårt när din konkurrent har Frankrikes president Emmanuel Macron som gör sina tillkännagivanden:

EWC har också världsettan, schackets GOAT och den största biljettmagneten av dem alla, GM Magnus Carlsen. För att inte tala om GM Hikaru Nakamura och förra årets tvåa och nyligen fotledsskadade GM Alireza Firouzja.

Det är en stark uppställning som lämnar resten av schackeliten med ett svårt val i augusti: den traditionella prestigen i GCT:s Saint Louis Rapid & Blitz, som de kanske har en chans att vinna, eller glamouren i världens största esportevenemang.

Frågan har redan väckts av spelarna, varav flera offentligt uttryckte oro i ett öppet brev där de klagade över att tvingas välja mellan stora evenemang.

EWC har lovat en prispott på coola 1,5 miljoner dollar och ett utökat deltagarfält på 21 spelare i turneringen.

Formatet har också justerats, med ett inledande kval före en omarbetad gruppspelsfas och slutspel – mycket i linje med esportstrukturer snarare än traditionella schackturneringar.

Redan i februari kände GCT-organisatörerna pressen och skickade ut detta ovanliga uttalande om situationen:

Men EWC var oberört och sade vid den tidpunkten att evenemanget skulle fortsätta i Riyadh oavsett.

Under tiden har kvalet pågått, med den farlige polske GM Jan-Krzysztof Duda, den indiske snabbhetsspecialisten GM Nihal Sarin och den unge vitryske GM Denis Lazavik som de stora namnen som hittills säkrat en plats.

EWC:s sista chans-kvalturnering är planerad att äga rum 6–8 augusti, medan huvudturneringen är planerad till 11–15 augusti. Saint Louis Rapid & Blitz-turneringen, en del av Grand Chess Tour, äger rum 2–6 augusti.

Vad som än händer kommer EWC att äga rum. Och en sak är säker: det kommer inte att vara en lätt inbjudan att tacka nej till.