Ryssland, den en gång så stolta schackstormakten, är verkligen i gungning.
På tisdagen åkte Rysslands bäste spelare GM Ian Nepomniachtchi, en återkommande VM-utmanare och en sådan kraft i spelet under senare år, ut ur årets starkaste turnering, FIDE World Cup, i andra omgången.
Nepomniachtchi, som fick bye i första omgången, tog en solid remi mot indiske GM Diptayan Ghosh i första partiet i andra omgången på tisdagen.
Men i det andra på onsdagen befann sig Nepomniachtchi snabbt i brygga med de svarta pjäserna. Ghosh skruvade åt och efter 40:e draget, i en hopplös ställning, avslutade Nepomniachtchi med en resignation.
I sin första match i turneringen var Nepomniachtchi ute. GM David Howell kallade det "turneringens hittills största skräll."
Förväntningarnas tyngd
Nepomniachtchi gick in i evenemanget med mycket på sina axlar. Han var inte Rysslands enda hopp, men 35-åringen var definitivt dess största.
Hans utslagning var ytterligare ett slag mot rysk schack som varit på nedgång i flera år. Resultatet kröner också ett tufft år personligen för Nepomniachtchi under vilket han inte varit sig själv.
Nepomniachtchi inledde 2025 (något kontroversiellt) som gemensam världsmästare i blitz med GM Magnus Carlsen, en titel han förväntas försvara i december, men det har gått utför sedan dess.
I april slutade han på en besvikelseartad tredjeplats i FIDE Candidates-turneringen i Toronto, Kanada, vilket innebar att han missade en chans till VM-titeln.
Den avgörande stunden för rysk schack kom i augusti när Nepomniachtchi föll från 10:e till 14:e plats efter ännu en svag prestation på UzChess Cup i Tasjkent.
Det innebar att det för första gången sedan ratinglistorna infördes 1971 inte fanns några ryska spelare bland världens topp 10. Det blev värre för den populäre "Nepo".
I novembers lista sjönk Nepomniachtchi till 19:e plats med en FIDE-rating på 2732. Den näst bäste ryssen på listan är för närvarande GM Andrey Esipenko på 41:a plats. Kan det mäktiga Ryssland verkligen sakna stormästare bland topp 20 i december?
Kompetensflykt
Rysslands andra stora stjärnor klarar sig inte bättre.
GM Sergey Karjakin är fortfarande en paria i väst efter att ha tagit en aktiv roll i sin regerings krigspropaganda och uttryckt sitt entusiastiska stöd för ryska stridsvagnar som rullar in i Ukraina.
GM Vladimir Kramnik, Rysslands senaste oomtvistade världsmästare, kämpar också för sitt rykte utanför brädet efter att ha anklagats för att mobba den tragiske GM Daniel Naroditsky. Kramnik utreds av FIDE och kan få allvarliga straff.
Förutom Karjakins uteslutning från evenemang och efterföljande avstängning av FIDE har Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina haft en katastrofal effekt på dess ställning inom schack.
FIDE har uteslutit ryska schacklag från internationella tävlingar, vilket innebär att den en gång dominerande nationen inte har deltagit i på varandra följande FIDE-olympiader och VM i lag.
Landet har också förlorat stormästare i strid ström.
Sedan februari 2022 har totalt 192 ryska spelare bytt förbund. Enbart 2023 bytte 104 ryska schackspelare nationell tillhörighet.
Dessa emigranter har oundvikligen stärkt andra nationer. Den ryske mästaren från 2021, GM Nikita Vitiugov, är till exempel nu engelsk tvåa. Vitiugov var medlem i det segrande ryska laget vid VM i lag 2009 och 2013.
När ryssar vinner är det inte alltid uppenbart. I linje med Internationella olympiska kommitténs rekommendationer får den ryska trikoloren inte hissas vid internationella evenemang.
Ryssland ligger fortfarande 4:a i FIDEs tabell över toppförbund, bakom en traditionell jätte i USA, det framväxande Indien och en annan stormakt i Kina. Även om det har blivit omkört har Ryssland fortfarande överlägset flest stormästare, med 256. USA har 101, Tyskland 96 och Indien 90.
Låt oss inte glömma att Ryssland avslutade 2024 med 18-årige GM Volodar Murzin som erövrade 2024 års FIDE World Rapid Chess Championship med en obesegrad poäng på 10/13. Hans seger och Nepomniachtchis delning av blitztiteln firades som en välkommen återkomst till form i Ryssland.
Dessutom fortsätter fler begåvade ryska ungdomar att dyka upp, med 10-årige underbarnet IM Roman Shogdzhiev, pojken från Kalmuckien, i täten. I maj slog Shogdzhiev rekordet och blev den yngste International
Det ryska schackförbundet tros satsa stora resurser på Shogdzhievs framväxt, med sju tränare inklusive tvåfaldige ryske mästaren GM Evgeny Tomashevsky.
Ändå visar rysk schack tecken på påfrestning. Som ett resultat av Rysslands isolering har flera toppturneringar försvunnit från elitscenen eller ignorerats.
Ryska mästerskapet var en gång en formidabel tävling. 2025 saknade det återigen spelare från topp 10. Aeroflot Open, Moscow Open och Chess Stars har också drabbats av minskad prestige.
Under sovjettiden studerades USSR-mästerskapet med avsikt i väst. Det var praktiskt taget en uttagning till VM-titeln.
Vilka tider har förändrats.