ゴアで開催中の賞金200万ドルのFIDE World Cupは緊迫感を増している。あまりにも多くの大物が敗退し、勝者をどこに求めるべきかわからなくなっている。
終盤戦に突入するにつれ、印象的な賞金総額やワールドカップ勝者の名声以上に、多くのものがかかっている。
残った選手たちは同時に、2026年のFIDE Candidatesトーナメントに残る3枠のうちの1つを埋めるために激しく戦っている。Candidatesは次期世界選手権マッチの挑戦者を決定する。
それが残った選手たちにとって何よりも優先すべきことであり、トーナメントのこの段階にさらなるスパイスを加えている。今勝ち進めば、それを手中に収めることができるかもしれない。
インドの第2シードGM Arjun Erigaisi は間違いなく今や大会優勝の本命だ。世界ランキング6位である。
しかしErigaisiは、おそらく最も厳しい準々決勝で、中国の気まぐれな元超天才GM Wei Yi と対戦する。月曜日に行われた準々決勝の第1戦は1時間以内にドローとなり、両者とも99%の精度を記録した。
その対戦が終われば、開催国インドと21世紀のチェス大国中国のうち、一方からはGMが全滅することになる。誰がそれを予想できただろうか？
アメリカが擁するスター選手のうち、12人がゴアでの大会に参加したが、GM Sam Shankland が最後に残った選手である。
彼は偉大な理論家だが、34歳で、本人も認めるように全盛期は過ぎている。誰がShanklandに賭けただろうか？
ドイツに関しては、そのスターたちが最近チェス界を席巻している。GM Vincent Keymerはここ数ヶ月でランキングを急上昇させ、4位に達した。一方GM Matthias Bluebaum は FIDE Grand Swissでのパフォーマンス で世界を驚かせ、予想外のCandidates出場権を獲得した。
両者とも大会前は絶好調だった。しかし、トーナメントに残っているドイツ人は誰か？ GM Alexander Donchenko である。
しかし、Donchenkoが第1戦でGM Nodirbek Yakubboev（準々決勝で予想された最初のNodirbekですらない）に敗れた後、ドイツの第3シードは生き残りをかけて全力を尽くさなければならない。しかし何が起こるかわからない。
一方、数十年にわたってチェスを支配してきた誇り高き伝統の大国ロシアは、GM Andrey Esipenko を唯一の代表として残している。彼は破壊的なプレイヤーであり、優勝する可能性もあるが、それでも驚きだ。
2019年、ロシアはワールドカップに過去最多の28人のグランドマスターを送り込んだ。当時のトーナメントは128人で始まったが、現在は206人だ。時代は変わった。
メキシコは決してチェスの弱小国ではないが、歴史的にトップ層の国ではなかった。ペルー生まれのGM Jose Martinezは、主に短い時間制限でのオンラインでの実力で知られており、メキシコ人として史上最も遠くまで進出するチャンスがある。
彼はまた、Candidates出場の扉を叩いており、それは数ヶ月前には考えられなかったことだ。今や現実的な可能性となっている。
残るはウズベキスタンで、唯一2人の選手が残っている国である：GM Javokhir Sindarov と前述のYakubboev。元World RapidチャンピオンのGM Nodirbek Abdusattorov は大会前、ここまで進出する有力候補だったが、代わりに彼の強力ながらもあまり注目されていない同胞たちが結果を出している。
これらすべてが、Candidatesにとって驚くべき状況を作り出している。このトーナメントから3つの枠が与えられるため、キプロスで開催されるCandidatesの8人のフィールドに、FIDEレーティング2700未満の選手が3人含まれる可能性が非常に高くなっている。うち2人はシード順位16位以下だろう。
我々は依然としてErigaisiが母国で優勝し、インドの黄金世代が世界の舞台を支配するという物語を紡ぐと予想している。
しかし、最後の大番狂わせが起き、最後の大物がCandidates出場権すら得ずに敗退するのだろうか？そんなことはありえない、そうだろう？