Is het niet vreemd hoe de grote schaaklanden het niet goed doen op de Wereldbeker
Het wordt spannend bij de $2 miljoen FIDE Wereldbeker in Goa. Zoveel grote namen zijn gesneuveld dat we niet weten waar we een winnaar moeten zoeken.
Nu we naar het einde van het toernooi gaan, staat er veel meer op het spel dan de indrukwekkende prijzenpot en het prestige van Wereldbekerwinnaar.
De overgebleven spelers vechten tegelijkertijd verbeten om een van de drie resterende plekken in het FIDE Kandidatentoernooi van 2026, dat de uitdager voor de volgende Wereldkampioenschapswedstrijd bepaalt.
Dat moet de eerste grote prioriteit zijn voor iedereen die overblijft, en het voegt een extra spanning toe aan deze fase van het toernooi. Ga nu door, en je zou het kunnen veiligstellen.
India's nummer twee geplaatste GM Arjun Erigaisi is ongetwijfeld nu de favoriet om het hele evenement te winnen. Hij is de nummer zes van de wereld.
Maar Erigaisi heeft waarschijnlijk de zwaarste kwartfinale tegen China's wispelturige voormalige superwonderkind GM Wei Yi. Hun eerste partij in de kwartfinales op maandag eindigde net in een remise binnen een uur en zag 99 procent nauwkeurigheid van beide kanten.
Wanneer die wedstrijd eindigt, zullen een van het thuisland India en het 21e-eeuwse schaakmonopolie China geen GMs meer over hebben. Wie had dat kunnen voorspellen?
Van alle sterren die de VS tot zijn beschikking heeft, en 12 stapten in vliegtuigen om in Goa te concurreren, is GM Sam Shankland de laatste die overeind staat.
Ook hij is een groot theoreticus, maar op 34-jarige leeftijd en, geeft hij toe, over zijn hoogtepunt heen, wie had er ooit op Shankland kunnen wedden?
En wat Duitsland betreft, zijn sterren hebben de schaakwereld de laatste tijd verlicht. GM Vincent Keymer is de afgelopen maanden stormachtig gestegen in de ranglijst, met een piek op vier, terwijl GM Matthias Bluebaum de wereld verraste met zijn prestatie op de FIDE Grand Swiss, die hem een onverwachte plek in de Kandidaten opleverde.
Beiden waren in vuur en vlam toen ze aan het evenement begonnen. Maar wie is de Duitser die nog in het toernooi zit? GM Alexander Donchenko.
Echter, na Donchenko's eerste partijverlies tegen GM Nodirbek Yakubboev (niet eens de eerste Nodirbek die we in de kwartfinales verwachtten), moet de Duitse nummer drie nu alles op alles zetten om in de race te blijven. Maar alles kan gebeuren, dat weten we.
Ondertussen heeft Rusland, die trotse traditionele grootmacht van het schaken die het spel decennialang domineerde, GM Andrey Esipenko over als enige vertegenwoordiger. Hij is een destructieve speler die het zou kunnen winnen, maar dat is nog steeds een verrassing.
In 2019 stuurde Rusland een recordaantal van 28 grootmeesters naar de Wereldbeker, en destijds begon het toernooi met slechts 128 spelers, vergeleken met 206 vandaag. De tijden zijn nu anders.
Mexico is zeker geen schaakdwerg, maar historisch gezien is het geen topnatie geweest. De in Peru geboren GM Jose Martinez, vooral bekend om zijn online vaardigheden in snelle tijdcontroles, heeft een kans om verder te komen dan welke Mexicaan dan ook in de geschiedenis.
Hij staat ook op het punt van een Kandidatenplek, wat maanden geleden ondenkbaar voor hem was. Nu is het een reële mogelijkheid.
Dat laat Oezbekistan over, de enige natie met twee overgebleven spelers: GM Javokhir Sindarov en de eerder genoemde Yakubboev. Opnieuw was voormalig Wereldkampioen Rapid GM Nodirbek Abdusattorov een hete tip om voor het toernooi zo ver te komen, maar in plaats daarvan zijn het zijn sterke maar minder besproken landgenoten die de klus hebben geklaard.
Het leidt allemaal tot een verbazingwekkende situatie voor de Kandidaten. Met drie beschikbare plekken uit dit toernooi is het nu zeer goed mogelijk, zelfs waarschijnlijk, dat de Kandidaten in Cyprus drie spelers in het achtkoppige deelnemersveld heeft met een rating onder de 2700 FIDE. Twee zullen als zestiende of lager geplaatst zijn.
We verwachten nog steeds dat Erigaisi het op eigen bodem zal winnen en het verhaal van India's gouden generatie die opkomt om wereldwijde evenementen te domineren, verder zal schrijven.
Maar staan we op het punt van een laatste grote verrassing en wordt het laatste echte grote kanon geëlimineerd zonder zelfs maar een Kandidatenplek te bemachtigen? Het kan niet gebeuren, toch?