Er was een tijd dat Bulgarije een van Europa's betrouwbare schaakfabrieken was. Het land produceerde wereldklasse grootmeesters, Olympiadekandidaten en natuurlijk de voormalige wereldkampioen GM Veselin Topalov.
Voor een natie van minder dan zeven miljoen mensen heeft Bulgarije decennialang boven zijn gewicht gebokst op het schaakbord.
Maar het Bulgaarse schaken, en zelfs Topalovs prestaties, hebben altijd een vleugje chaos gehad. Nu weer haalt het Bulgaarse schaken de krantenkoppen om de verkeerde redenen.
IM Nurgyul Salimova, de beste speelster van het land en een van haar helderste sportsterren, heeft gewaarschuwd dat als de deadline van 1 juli niet wordt gehaald om een langlopend bestuurlijk geschil in het Bulgaarse schaken op te lossen, ze mogelijk gedwongen wordt om onder een nieuwe vlag uit te komen.
Salimova, die de schaakwereld veroverde met haar opmerkelijke run naar de finale van de Women's World Cup 2023 en later kwalificeerde voor het Candidates Tournament, is het publieke gezicht geworden van een crisis die al jaren achter de schermen smeult.
Bulgarije bevindt zich momenteel tussen twee rivaliserende schaakorganisaties—een erkend door FIDE en de European Chess Union, en een andere erkend door het Ministerie van Sport van het land.
De breuk begon toen de oorspronkelijke Bulgarian Chess Federation (BCF) in 2016 werd geschorst door FIDE en de ECU, wegens vermeend financieel wangedrag en verkeerde besteding van fondsen. FIDE legde ook sancties op aan de toenmalige voorzitter van de BCF IM Silvio Danailov, Topalovs voormalige coach, en twee andere schaakfunctionarissen.
Een klacht bij het Court of Arbitration for Sport volgde, waarbij Danailov, Topalovs voormalige coach, kritiek kreeg nadat hij een panel vertelde dat de kwestie "bullshit" was. Het Bulgaarse beroep werd in april 2017 afgewezen.
Drie jaar geleden stemde de Algemene Vergadering van FIDE opnieuw om een andere incarnatie, de Bulgarian Chess Federation 1928, permanent te verbannen. De volgende motie van FIDE in die vergadering was om de toelating van de Bulgarian Sports Chess Federation als nieuwe lidfederatie van FIDE goed te keuren, momenteel geleid door GM Milen Vasilev.
Ondertussen heet de rivaliserende federatie erkend door de Bulgaarse overheid de Bulgarian Chess Federation 2022.
Een probleem signaleren
De resulterende impasse heeft onzekerheid gecreëerd over wie Bulgarije internationaal legitiem vertegenwoordigt in het schaken en, cruciaal, wie een team kan sturen naar de FIDE Chess Olympiade in september.
Voor topspelers is die onzekerheid een serieus probleem. En de Olympiade zonder een Bulgaars team zou des te armer zijn.
In een openbare uitspraak over de situatie zei Salimova dat ze al officiële benaderingen heeft ontvangen van andere landen om voor hen te spelen. Ze zegt dat ze deze heeft afgeslagen omdat ze Bulgarije wil blijven vertegenwoordigen, maar geeft toe dat ze misschien geen keuze heeft als ze aan de Olympiade wil deelnemen.
Die mogelijkheid leek een paar jaar geleden nog ondenkbaar.
Op 23-jarige leeftijd is Salimova niet alleen de sterkste Bulgaarse speelster; ze is misschien wel de meest herkenbare schaakambassadeur van het land. Haar doorbraak op de World Cup in Baku haalde internationale krantenkoppen en inspireerde een nieuwe generatie Bulgaarse spelers. Sindsdien is ze een vaste waarde op het hoogste niveau gebleven, nam ze deel aan het Candidates Tournament en bleef ze sterke resultaten behalen in grote Europese evenementen.
Op de European Women's Chess Championships in mei eindigde Salimova in een vierweg gelijke stand voor de tweede plaats achter de verrassende winnares, de 15-jarige WFM Anastasiia Hnatyshyn uit Oekraïne. Vanwege de tiebreakcriteria eindigde Salimova het evenement op de vierde plaats.
De bredere zorg voor het Bulgaarse schaken is duidelijk. Getalenteerde spelers hebben een sterke federatie nodig om op het wereldtoneel te verschijnen.
Bulgarije is een ander triest voorbeeld van een eens trotse schaaknatie die niet functioneert.