Drieënhalf weken lang had Timur Turlov de meest comfortabele baan in de schaakpolitiek. De 38-jarige miljardair — oprichter van Freedom Holding, voorzitter van de Kazachse Schaakfederatie, de man die dit voorjaar ChessBase kocht — had ermee ingestemd om kandidaat te zijn voor vicepresident van FIDE op de lijst van de zittende president, Arkady Dvorkovich. De regeling had een zekere elegantie. Dvorkovich, die een derde termijn nastreefde waarvan hij ooit had beloofd dat hij die nooit nodig zou hebben, zou het politieke gewicht dragen. Turlov zou het geld, de jeugd en het groeiverhaal brengen. De verkiezing, in september in Samarkand, leek meer op een kroning met papierwerk dan op een strijd.
Toen kwam 23 juli.
Op donderdag voegde de Europese Unie Dvorkovich toe aan haar 21e sanctiepakket tegen Rusland, daarbij verwijzend naar zijn jaren als vicepremier van het Kremlin en hem beschuldigend van het gebruik van het hoogste ambt van de schaakfederatie om legitimiteit te verlenen aan de oorlogsdoelen van Moskou — inclusief, zo merkte de EU op, zijn gewoonte om bezette Oekraïense regio's de 'nieuwe gebieden' van Rusland te noemen.
Binnen enkele uren kondigde Dvorkovich aan dat hij vrijwillig zijn bevoegdheden als FIDE-president zou opschorten, en noemde de maatregelen 'onrechtmatig en oneerlijk', terwijl hij toegaf dat ze het nogal moeilijk zouden maken om een internationale federatie te leiden die in Zwitserland is gevestigd. Viswanathan Anand, de vijfvoudig wereldkampioen die dienstdoet als vicepresident, werd door charterdefault interim-president van de wereldschaakbond — misschien wel de meest gekwalificeerde man ooit voor de baan, die hem bij toeval kreeg.
Dat laat de Dvorkovich-lijst zitten met een probleem, een deadline en precies één voor de hand liggend antwoord. De nominaties voor het FIDE-voorzitterschap sluiten op 26 juli. De verkiezing is op 26–27 september, tijdens de Algemene Vergadering in Samarkand, parallel aan de Schaakolympiade. De campagne die was opgebouwd rond een zittende president die het ambt niet langer geloofwaardig kan bekleden, moet binnen enkele dagen beslissen of de vicepresidentskandidaat de presidentskandidaat wordt.
De man die het bord kocht
Turlovs biografie leest als iets dat een scenarioschrijver zou afzwakken voor de geloofwaardigheid. Geboren in 1987, richtte hij in 2008 Freedom Finance op, amper volwassen, en verkocht Kazachse en Russische particuliere beleggers toegang tot Amerikaanse aandelen. Het bedrijf dat eruit voortkwam, Freedom Holding Corp., is nu genoteerd aan de Nasdaq, met inkomsten van meer dan $2 miljard en een marktkapitalisatie van meer dan $8 miljard; Forbes schat Turlovs persoonlijke fortuin op ongeveer $5,5 miljard. In 2022, toen de oorlog alle kaarten hertekende die voor hem van belang waren, deed Turlov afstand van zowel zijn Russische als zijn St. Kitts en Nevis staatsburgerschap en werd hij staatsburger van Kazachstan — een beslissing die evenzeer overtuiging als bedrijfsnoodzaak was, en die hij sindsdien behandelt als de oprichtingsdaad van zijn openbare leven.
Sinds hij in 2023 de leiding over de Kazachse Schaakfederatie overnam, heeft Turlov deze meer als een startup in de groeifase geleid dan als een sportbond. Schaken wordt nu onderwezen in meer dan 1.500 Kazachse scholen aan meer dan 60.000 studenten. In 2025 brachten Kazachse spelers 162 internationale medailles mee naar huis, waarvan 64 goud, en de vrouwen- en jeugdteams van het land zijn vaste waarden geworden aan de top van de wereldranglijst. Hij richtte in 2024 een Internationale Schoolschaakfederatie op. Freedom pompt ongeveer $15 miljoen per jaar in het spel — en in april verwierf het ChessBase, het Hamburgse bedrijf wiens databasesoftware al vier decennia de professionele infrastructuur van de sport is, met een extra investering van €5 miljoen in de ontwikkeling ervan.
Toen Turlov zich op 29 juni bij de lijst voegde, was zijn pitch de pitch van elke oprichter die ooit een Serie B heeft opgehaald: het model werkt, nu schalen we op. 'De resultaten die in deze 3,5 jaar zijn behaald, hebben mij overtuigd van een eenvoudig ding,' zei hij. 'De aanpak die we in Kazachstan gebruiken, werkt, en die kan veel breder worden opgeschaald — tot het niveau van de wereldschaakwereld.' Hij sprak over digitale transformatie en AI-integratie. Hij was met andere woorden kandidaat voor de functie van chief operating officer van het schaken. Hij staat nu op het punt om de chief executive officer te worden.
De ironieclausule
Er is een complicatie, en het is het soort dat deze race onweerstaanbaar maakt. Turlov kent sanctielijsten van binnenuit. Oekraïne bevroor miljarden hryvnia's van de lokale dochteronderneming van Freedom en legde Turlov persoonlijk sancties op — maatregelen die het bedrijf jarenlang heeft aangevochten, waarbij het zijn opname een fout noemde en wees op zijn vertrek uit Rusland, waar Freedom zijn hele bedrijf verkocht na de invasie. In 2023 beschuldigde de short seller Hindenburg Research Freedom ervan onder meer klanten te helpen sancties te omzeilen — beschuldigingen die het bedrijf ten stelligste ontkende, en die de markt, te oordelen naar het daaropvolgende verloop van het aandeel, grotendeels negeerde.
Zijn verdedigers zullen het voor de hand liggende tegenargument aanvoeren: Turlov is precies niet Dvorkovich. Hij heeft geen Russisch paspoort. Hij heeft nooit in een Russisch kabinet gezeten. Zijn fortuin staat genoteerd aan een New Yorkse beurs en wordt dienovereenkomstig gecontroleerd, en zijn federatie is verantwoording verschuldigd aan Astana, niet aan Moskou. Als de regerende coalitie van de schaakwereld — de ongeveer 100 federaties die dit voorjaar achter Dvorkovich stonden — continuïteit wil zonder besmetting, dan is Turlov de schoonste versie die er is. Dat dit waar is, en dat het ook precies is wat de coalitie nodig heeft om waar te zijn, is het soort ambiguïteit waar FIDE-verkiezingen van gemaakt zijn.
De andere mannen die koning willen worden
De oppositie ruikt voor het eerst sinds 2018 bloed. Een van de andere kanshebbers, Jan Henric Buettner — de Duitse ondernemer die in de jaren negentig AOL Europe opbouwde, vervolgens het Weissenhaus resort bouwde, en daarna Freestyle Chess met Magnus Carlsen — voert een luistertourcampagne met de Engelse organisator Malcolm Pein als zijn vicepresidentskandidaat, en hij verspilde geen tijd met het kaderen van het nieuws van donderdag: FIDE, zei hij, moet eindelijk bewijzen dat het onafhankelijk en politiek neutraal kan zijn. Zijn probleem is rekenkunde. Het FIDE-electoraat bestaat uit zo'n 200 nationale federaties, elk één stem — Andorra telt even zwaar als India — en het beslissende blok is Afrika's 54 federaties, terrein waar westerse hervormingskandidaten historisch gezien zijn komen sterven. Wadim Rosenstein, de andere Duitser in de race, heeft een cluster van Europese hervormers onder zijn bevel, die het kamp van Buettner nu openlijk het hof maakt. En eromheen cirkelt, op een zelfgefinancierde tournee door Zambia, Zimbabwe, Kenia en Botswana, Kirsan Ilyumzhinov — de man die FIDE 23 jaar lang leidde, en wiens Amerikaanse sancties afgelopen zomer werden opgeheven, een detail dat hij vaak noemt.
Het bord staat dus opgesteld met een vreemde symmetrie. De ene kandidaat verdiende zijn geld met het vroege internet en wil het schaken bevrijden van zijn politiek. De ene bracht twintig jaar door met het runnen van het schaken als een persoonlijk leengoed en wil het terug. En één — de jongste, de rijkste, de minst verwachte — ontdekte deze week dat een sanctiepakket gericht op iemand anders hem misschien het hoogste ambt van het oudste spel heeft bezorgd, drie dagen voor de indieningsdeadline en twee maanden voor zijn 39e verjaardag.
In Samarkand, een stad die al 2500 jaar rijken heeft zien wisselen, zullen de afgevaardigden beslissen of het volgende tijdperk van het schaken toebehoort aan de man die ervoor plande — of aan degene die het op een donderdagmiddag in de schoot geworpen kreeg.
De FIDE-presidentsverkiezing vindt plaats op 26–27 september 2026, tijdens de 91e FIDE Algemene Vergadering in Samarkand, Oezbekistan.