Schaakwereldtitel versplintert opnieuw: FIDE kondigt weer een nieuwe versie aan, The Freestyle

Het landschap van het elite-schaakspel verandert snel.

Deze week kondigde de sportbond FIDE een nieuwe toevoeging aan de elite-evenementenkalender aan: het eerste officiële FIDE Freestyle Chess Wereldkampioenschap.

Het markeert een nieuwe versplintering van de wereldtitel, maar ook een intrigerende wapenstilstand in de voortdurende touwtrekkerij over een variant van de sport en, voor nu, de grootste ster.

"Freestyle" is de nieuwe naam voor de variant Chess960 of Fischer Random, waarbij de stukken op de achterste rij aan het begin van het spel worden gerangschikt. Het idee is om openingsvoorbereiding te beperken.

De variant is niet nieuw, maar is gegroeid op het elite-podium met verschillende spraakmakende evenementen in de afgelopen jaren.

Er bestaat inderdaad al een wereldtitel in deze variant. Een FIDE Wereldkampioenschap Fischer Random Chess werd gehouden in 2019 en 2022. GM Wesley So won de eerste en GM Hikaru Nakamura is de huidige regerend kampioen.

Toen een evenement dat begin 2024 zou plaatsvinden echter nooit doorging, werd gedacht dat FIDE de bal had laten vallen wat betreft de variant.

Wat daarna gebeurde is fascinerend. Eind 2024 stapte Freestyle Chess in om het concept op eigen voorwaarden nieuw leven in te blazen en de variant te hernoemen naar "Freestyle."

Freestyle Chess wilde een "Freestyle Chess Wereldkampioen" kronen, een term waarvan FIDE beweerde de rechten te bezitten. Het is tenslotte de organisatie die meer dan 200 aangesloten bonden vertegenwoordigt en zichzelf beschouwt als de hoeder van het spel. FIDE gelooft dat alleen zij de legitimiteit heeft om wereldkampioenen aan te wijzen.

Freestyle Chess, officieel bekend als Freestyle Chess Operations GmbH, is verre van een bond die spelers en leden vertegenwoordigt. Het is puur commercieel en wordt vermoedelijk voornamelijk gefinancierd door een investering van $12 miljoen van het New Yorkse durfkapitaalbedrijf Left Lane Capital. De Duitse ondernemer Jan Henric Buettner is de CEO.

Wat de nieuwe disruptor echter aan autoriteit mist, compenseert het met zijn troefkaart: Freestyle heeft de kampioen van het volk, de meest verkoopbare schaker in de geschiedenis en de nummer één van de wereld, GM Magnus Carlsen aan boord.

Rond deze tijd vorig jaar bevonden FIDE en Freestyle Chess, met Carlsen als medeoprichter, zich in een openlijke oorlog tegen elkaar.

Carlsen zat er ook volop in en suggereerde dat hij nooit meer een FIDE-evenement zou spelen. Hij ging zelfs zo ver te verklaren dat hij "in volle oorlog was met FIDE." FIDE bleef standvastig en hield vol dat alleen zij de bevoegdheid heeft om wereldkampioenschappen te organiseren. Er werden juridische dreigementen geuit.

Freestyle Chess leek zich vervolgens terug te trekken, organiseerde een Freestyle Chess Grand Slam Tour met vijf evenementen, maar vermeed het om het een wereldkampioenschap te noemen. Carlsen, Nakamura, alle grote sterren namen deel.

In december eindigde Carlsen als algemeen winnaar van de tour, nadat hij de finale van de Freestyle Grand Slam in Kaapstad had bereikt, waar hij verloor van GM Levon Aronian. Tegen die tijd leek de relatie tussen Freestyle en FIDE ook te zijn veranderd.

De buzz rond het evenement was moeilijk te bepalen, maar Freestyle Chess prees het als een succes en FIDE-voorzitter Arkady Dvorkovich deed de opvallende zet om Carlsen publiekelijk te feliciteren met zijn overwinning en de organisatoren voor het neerzetten van een show.

Carlsen nam vervolgens deel aan de FIDE Wereldkampioenschappen Rapid & Blitz in Doha, waar hij zijn 19e en 20e wereldtitel won.

Ontspanning

Het leek erop dat de ruzie die begin dit jaar woedde, was bekoeld. Waarom was de voor de hand liggende vraag?

Nu is gebleken dat FIDE en Freestyle Chess hebben samengewerkt, in partnerschap, om precies het wereldkampioenschap te leveren waar beide organisaties om vochten.

Schrijvend op X, kondigde FIDE-CEO Emil Sutovsky de aankondiging aan met de woorden: "Burying the hatchet!"

Dit komt echter in de week dat FIDE ook de nieuwste details aankondigde voor zijn andere grote innovatie voor 2026: de Total Chess Wereldkampioenschap Tour.

Een "Total Chess 2026 Pilot"-evenement zal in de eerste editie, die in oktober begint, 16 spelers bevatten, met de hoop dat het vanaf 2027 een vast onderdeel wordt van de Wereldkampioenschapscyclus.

Beide evenementen zijn enorme toevoegingen aan het elite-schaakspel. De sport heeft nu een verwarrende reeks titels, met de twee nieuwe kronen toegevoegd aan het Wereldkampioenschap Rapid, het Wereldkampioenschap Blitz en de traditionele top, het klassieke Wereldkampioenschap Schaken. Er is ook de Chess World Cup, de Wereldkampioenschappen Schaken voor Landenteams en de Schaakolympiade. Allemaal hebben ze Open- en Vrouwensecties.

Met het nieuwe toernooi dat op 13 februari begint, hebben spelers iets meer dan een maand om zich voor te bereiden op een evenement waar een nieuwe versie van de Wereldkampioenschapstitel op het spel staat. Dat is een grote opgave.

Zullen fans dit allemaal kunnen bijbenen? Kunnen de spelers dat?

Zowel FIDE als Freestyle Chess hebben in een gezamenlijk persbericht bevestigd dat het nieuwe driedaagse FIDE Freestyle Chess Wereldkampioenschap "een voortzetting zal zijn van eerdere FIDE-evenementen in het Fischer Random-formaat."

Het zal naar verwachting worden gehouden in Weissenhaus, Duitsland, en zal acht spelers bevatten.

Zes spelers hebben zich gekwalificeerd op basis van hun resultaten tijdens de 2025 Freestyle Chess Grand Slam Tour: GMs Carlsen, Aronian, Fabiano Caruana, Vincent Keymer, Arjun Erigaisi, en Javokhir Sindarov.

Twee extra deelnemers worden apart geselecteerd, één door FIDE en één door Freestyle Chess. Freestyle Chess heeft al GM Hans Niemann genomineerd, vanwege zijn uitstekende prestatie in de Freestyle Chess Grand Slam in Las Vegas.

FIDE zal op 14 en 15 januari een Online Kwalificatietoernooi houden om de achtste speler te bepalen.

Wat betreft een vrouwenevenement, dat lijkt geen prioriteit te zijn geweest. Het persbericht zei dat "een Vrouwenexpositiewedstrijd tussen twee van de beste vrouwen" parallel zal worden gehouden in Weissenhaus.

Het inaugurele FIDE Vrouwen Freestyle Chess Kampioenschap wordt in plaats daarvan gelanceerd in late 2026.

Het evenement zal een prijzenpot van $50.000 hebben, gefinancierd uit de betaling die Freestyle Chess doet onder de huidige overeenkomst met FIDE.

Dvorkovich zei: "Dit Wereldkampioenschap en de ondertekende samenwerkingsovereenkomst brengen FIDE en Freestyle Chess samen binnen een duidelijk en transparant sportief kader.

"Het is belangrijk dat elitecompetitie in dit formaat wordt geregeerd onder gevestigde internationale normen, beheerd door FIDE als het enige bestuursorgaan van het wereldwijde schaken."

Jan Henric Buettner, CEO van Freestyle Chess, voegde toe: "Ons doel van meet af aan was om een serieuze competitieve structuur op te bouwen, geen geïsoleerde evenementen.

"Na het voltooien van ons eerste Grand Slam-seizoen, is een Wereldkampioenschap in samenwerking met FIDE de logische volgende stap: een gedefinieerde titel, een vaste locatie en een duidelijke competitieve piek."

Het momentum achter dit initiatief lijkt aanzienlijk. Of het het klassieke Wereldkampioenschap, of een van de andere versies van de titel, zal evenaren, zal de tijd leren.