Rusland zoekt revanche op het bord: Esipenko op de rand en 'Team FIDE' wint wereldtitel

Het Russische schaken haalde dit weekend weer de krantenkoppen, dit keer zowel voor incidenten op het bord als erbuiten.

Ten eerste, op de FIDE World Cup waar GM Andrey Esipenko de laatste Rus was die nog over was in de halve finales.

Op zondag verloor Esipenko van de Chinese ster GM Wei Yi in een dramatische halve finale die hem – voorlopig – een plek in de FIDE Candidates van volgend jaar ontzegde. Yi staat nu tegenover GM Javokhir Sindarov in de finale.

Esipenko's nederlaag was pijnlijk. Hij maakte een blunder waardoor hij zijn toren verloor, en die GM Susan Polgar omschreef als 'kolossaal'.

De status van de 23-jarige Rus als laatste hoop van zijn natie, die onder een FIDE-vlag aan het evenement deelnam, leverde hem echter niet veel sympathie op bij sommigen.

Het leidde tot deze uitwisseling tussen GM Peter Heine Nielsen, een veelvuldig criticus van Ruslands betrokkenheid bij schaken, en Polgar, die Esipenko te hulp schoot.

Maar terwijl Yi doorging naar de finale en de felbegeerde Candidates-plek veiligstelde, had Esipenko de troost van een nieuwe kans op het ticket dat aan de derde plaats verbonden is, in de play-off om de derde plaats op maandag.

Yakubboev (2689) en Esipenko (2681) gingen de wedstrijd in met slechts 7 FIDE-ratingpunten verschil. Maar het was Yakubboev die als eerste knakte, instortend in de eerste partij.

In de finale zelf speelden GM Javokhir Sindarov en Yi remise. Beide wedstrijden worden dinsdag hervat, wanneer de winnaar en de laatste Candidates-plek worden beslist. Maar zoals het er nu voorstaat, heeft Esipenko poleposition om Ruslands gezicht te redden.

Aan het begin van de World Cup beschreven we het Russische schaken als in een dip, deels vanwege de aanhoudende uitsluiting van internationale sport.

Maar gebeurtenissen op het FIDE Women's World Team Championship in Linares, Spanje, hebben dat uitgedaagd.

Het eerste punt is dat een Russisch team werd toegelaten – op zichzelf een overwinning voor Rusland, en zeer controversieel. We hebben dat hier onderzocht.

Het tweede punt is dat het Russische team zegevierde, wellicht de enige Russische teamtriomf sinds het begin van de grootschalige invasie van Oekraïne en de beperkingen op Russische deelname. Dat maakte de Women's World Teams tot een buitengewoon evenement.

We zeggen dat het team Russisch was, technisch gezien was het een zogenaamd neutraal 'Team FIDE'-team. Hoewel iedereen erin Russisch was. Dat werd volledig begrepen, door iedereen.

Het sterke Team FIDE bleef ongeslagen, terwijl het Oekraïense team – handig aan de andere kant van de loting geplaatst en veel zwakker dan het Olympiade-winnende team – in de eerste ronde werd uitgeschakeld.

Alles verliep volgens plan, zo lijkt het.

In de finale domineerde Team FIDE Azerbeidzjan met een indrukwekkende 5,5–2,5 totaalscore. IM Polina Shuvalova (goud op bord drie), IM Leya Garifullina (zilver op bord vier), en WGM Anna Shukhman (goud op bord vijf), leidden hen naar de overwinning.

Zelfs de aanwezigheid van GM Hou Yifan kon Team FIDE niet uitdagen, China eindigde als derde.

Volgende maand keren GMs Volodar Murzin en Ian Nepomniachtchi, de Russische nummer één, terug op het grote podium om hun titels te verdedigen op de World Rapid & Blitz in Doha.

Berichten over de dood van het Russische schaken, onder het mom van de FIDE-vlag, zijn duidelijk overdreven.