Nepo deelt zijn tips voor de kandidaten van 2026 nu de aftelling begint

Als iemand de psychologische slijtageslag van het allesbeslissende FIDE-kandidatentoernooi begrijpt, is het GM Ian Nepomniachtchi.

Nu de editie van 2026 nog maar twee maanden verwijderd is, heeft de tweevoudig winnaar en voormalig uitdager om het wereldkampioenschap zijn voorspellingen gedeeld voor dit zeer verwachte titelgevecht.

In een fascinerend interview met schaakpodcaster CM Greg Mustreader gaf "Nepo" een openhartige indeling van het achtkoppige deelnemersveld op basis van ervaring, vorm en psychologische veerkracht.

Het levert een mooi overzicht op van wat we kunnen verwachten—en wie kan er met Nepo in discussie gaan?

De kandidaten zijn enorm, het winnen ervan is alsof je toestemming krijgt om het basiskamp te verlaten voor de Everest. Alleen de echte top wacht nog: wereldkampioen worden.

Het evenement van 2026 wordt gehouden van 29 maart tot 16 april in het Cap St Georges Hotel & Resort op Cyprus, waar de winnaar het recht verdient om uit te dagen voor het Wereldkampioenschap Schaken.

Dit is wat de man die er eerder was te zeggen had:

Tier A: De duidelijke favorieten

Bovenaan Nepomniachtchi's lijst staan twee GM's Fabiano Caruana en Praggnanandhaa R, die hij beschouwt als de twee meest waarschijnlijke winnaars.

“Ik denk dat ik zou zeggen dat er twee grote favorieten zijn,” zei Nepomniachtchi. “Dat zijn Praggnanandhaa en Caruana.”

Caruana, die zijn plaats vroeg veiligstelde via de FIDE Circuit van 2024, werd geprezen om zijn professionaliteit en consistente prestaties op de lange termijn. Nepomniachtchi onthulde dat hij privé met de Amerikaanse grootmeester heeft gesproken en gelooft dat Caruana volledig toegewijd is aan een nieuwe kampioenspoging.

“Hij zegt, ‘Er komt zeker nog een cyclus waarin ik mijn best zal doen,’” legde Nepo uit. “En dat is heel merkbaar.”

Nepomniachtchi wees echter ook op een bekend gevaar voor Caruana—op het beslissende moment opbranden.

“Het enige probleem is dat hij kan opbranden,” zei hij. “Het gebeurde hem duidelijk in Madrid [bij de kandidaten van 2022].”

Praggnanandhaa kreeg een gelijkwaardige vermelding dankzij zijn veelzijdigheid en voorbereiding.

“Hij speelt over het algemeen heel goed,” zei Nepomniachtchi. “Hij is behoorlijk veelzijdig, hij heeft een ruime keuze aan openingen. Ik denk dat hij een goed team zal hebben.”

Tier B: Sterk, maar niet bepaald favorieten

Daarna komen GM's Wei Yi uit China, de Amerikaan Hikaru Nakamura en Anish Giri—spelers van wie Nepomniachtchi verwacht dat ze gevaarlijk zijn, maar niet noodzakelijkerwijs dominant.

Wei Yi kreeg lof voor zijn balans tussen degelijkheid en creativiteit.

“Hij verliest heel weinig met zwart, en hij is behoorlijk creatief met wit,” zei Nepomniachtchi. “Hij is niet bang voor vergeten varianten.”

Nakamura's geval was ingewikkelder. Ondanks dat hij de hoogst gewaardeerde speler in het veld is, uitte Nepomniachtchi onzekerheid over zijn vorm door een gebrek aan recent klassiek schaken.

“Ik kan gewoon niets zeggen—ik begrijp niet in welke vorm hij zal zijn,” gaf Nepo toe. “Een persoon zonder schaakpraktijk, die alleen op internet speelt… het voelt een beetje anders.”

Toch erkende Nepomniachtchi Nakamura's vermogen om lange winstreeksen te produceren—iets dat beslissend kan zijn in de kandidaten—maar hij noemde hem geen favoriet.

Giri werd ondertussen geprezen om zijn ervaring en mentale weerbaarheid.

“Je moet niet onderschatten hoe goed hij zich kan herpakken,” zei Nepomniachtchi. “Hij is een enorm ervaren schaker.”

Giri, de Nederlandse nummer één, is deze week druk bezig met het spelen van het Tata Steel Masters supertoernooi in Wijk aan Zee in Nederland.

Hij heeft nu niet zijn beste toernooi: na ronde 10 stond de 31-jarige op 4,5/10. Maar het is mogelijk dat hij Tata als opwarmertje beschouwt.

Tier C: De dark horses

Nepomniachtchi plaatste zijn mede-Russische GM Andrey Esipenko en winnaar van de Wereldbeker 2025 GM Javokhir Sindarov in Tier C—spelers die schade kunnen aanrichten als de omstandigheden in hun voordeel uitpakken.

Over Esipenko merkte hij op: “Op zijn best zit hij dicht bij de andere deelnemers,” terwijl hij benadrukte dat dit zijn eerste kandidatenoptreden zal zijn.

Sindarov werd omschreven als zeer getalenteerd maar nog tekortkomend aan topniveau-ervaring.

“Hij is een zeer goede schaker, maar hij is nogal jong,” zei Nepomniachtchi. “Ik zou hem niet als favoriet beschouwen.”

Tier D: De outsider

Onderaan de lijst, misschien hard gezien zijn huidige vorm, staat GM Matthias Bluebaum, van wie Nepomniachtchi niet verwacht dat hij voor de eerste plaats zal strijden—hoewel hij benadrukte dat overleven, niet instorten, de waarschijnlijkere uitkomst is.

“Ik denk niet dat hij zal schitteren,” zei Nepo, “maar ik denk ook niet dat hij zal crashen en verbranden.”

Bluebaum is een andere speler die momenteel meedoet aan Tata Steel. Woensdag overschreed de Duitser 2700 en steeg naar de tweede plaats na een verpletterende overwinning op Giri.

De partij, zie hieronder, was een verbluffende:

Nepomniachtchi waarschuwde dat het behandelen van de kandidaten als een eenmalige kans gevaarlijk kan zijn.

“Als hij gewoon rustig schaakt, zal dat het resultaat veel beter beïnvloeden,” zei hij, eraan toevoegend dat Bluebaum nog steeds tegenstanders kan straffen die hem onderschatten.

Een toernooi als geen ander

Nu de startdatum op Cyprus nadert, benadrukte Nepomniachtchi herhaaldelijk dat de kandidaten net zo goed een psychologische strijd zijn als een schaakstrijd.

“Bijna altijd presteert bijna iedereen in dit toernooi onder zijn niveau,” zei hij. “De spanning zal je hoe dan ook opeten.”

Met nog maar weken te gaan tot de eerste zet wordt gespeeld in het Cap St Georges Hotel & Resort, biedt Nepomniachtchi's beoordeling een onthullende blik op wie volgens hem het beste is toegerust om de meest meedogenloze test in het schaken te overleven.

Hij is tenslotte de expert en we kunnen niet wachten om te zien of hij gelijk heeft.