Landskapet för elitvärldsschack förändras snabbt.
Denna vecka tillkännagav sportens styrande organ FIDE ett nytt tillskott till elitkalendern – det första officiella FIDE Freestyle Chess-världsmästerskapet.
Det markerar ytterligare en splittring av världstiteln, men också en intressant vapenvila i den pågående dragkampen om en variant av sporten och, för tillfället, dess största stjärna.
"Freestyle" är det nya namnet för varianten Chess960 eller Fischer Random där pjäserna på bakre raden randomiseras i början av partiet. Idén är att begränsa öppningsförberedelser.
Varianten är inte ny, men den har vuxit på elitstadiet med flera högprofilerade evenemang under de senaste åren.
En världstitel i varianten finns faktiskt redan. Ett FIDE World Fischer Random Chess Championship hölls 2019 och 2022. GM Wesley So vann den första och GM Hikaru Nakamura är den nuvarande regerande mästaren.
Men när ett evenemang som skulle hållas i början av 2024 aldrig blev av, trodde man att FIDE hade tappat bollen när det gäller varianten.
Vad som följde härnäst är fascinerande. I slutet av 2024 gick Freestyle Chess in för att återuppliva konceptet på sina egna villkor och döpte om varianten till "Freestyle."
Freestyle Chess ville kröna en "Freestyle Chess-världsmästare," en fras som FIDE hävdade att de ägde rättigheterna till. Det är trots allt organisationen som representerar över 200 medlemsförbund och anser sig vara spelets väktare; FIDE anser att endast de har legitimitet att utse världsmästare.
Freestyle Chess, officiellt känt som Freestyle Chess Operations GmbH, är långt ifrån ett förbund som representerar spelare och medlemmar. Det är rent kommersiellt och tros vara finansierat främst av en investering på 12 miljoner dollar från New York-ventureföretaget Left Lane Capital. Den tyske entreprenören Jan Henric Buettner är VD.
Men vad den nya utmanaren saknar i auktoritet, kompenserar den med sitt trumfkort: Freestyle har folkets mästare, den mest marknadsförbara schackspelaren i historien och världsettan GM Magnus Carlsen ombord.
Vid denna tid förra året befann sig FIDE och Freestyle Chess, med Carlsen som medgrundare, i öppet krig mot varandra.
Carlsen var mitt i smeten och antydde att han aldrig skulle spela ett FIDE-evenemang igen. Han gick så långt som att förklara att han var "i fullt krig med FIDE." FIDE stod fast vid att endast de har befogenhet att driva världsmästerskap. Rättsliga hot framfördes.
Freestyle Chess verkade sedan backa och anordnade en Freestyle Chess Grand Slam Tour med fem evenemang, men avstod från att kalla det ett världsmästerskap. Carlsen, Nakamura, alla de stora stjärnorna deltog.
I december slutade Carlsen som totalvinnare av touren, efter att ha nått finalen i Freestyle Grand Slam i Kapstaden där han förlorade mot GM Levon Aronian. Vid denna tidpunkt verkade relationen mellan Freestyle och FIDE också ha förändrats.
Buzz kring evenemanget var svårt att avgöra, men Freestyle Chess hyllade det som en framgång och FIDE:s president Arkady Dvorkovich gjorde det riktade draget att offentligt gratulera Carlsen till segern och arrangörerna för att ha satt upp en show.
Carlsen deltog sedan i FIDE World Rapid & Blitz Championships i Doha, där han vann sin 19:e och 20:e världsmästartitel.
Avspänning
Det verkade som om bråket som hade rasat i början av året hade svalnat. Varför var den uppenbara frågan?
Nu har det framkommit att FIDE och Freestyle Chess har arbetat tillsammans, i partnerskap, för att leverera precis det världsmästerskap som båda organisationerna kämpade om.
I ett inlägg på X flaggade FIDE:s VD Emil Sutovsky för tillkännagivandet med orden "Burying the hatchet!"
Detta kommer dock samma vecka som FIDE också tillkännagav de senaste detaljerna för sin andra stora innovation för 2026: Total Chess World Championship Tour.
Ett "Total Chess 2026 Pilot"-evenemang är planerat att ha 16 spelare i sin första upplaga som startar i oktober, med förhoppningen att det blir en regelbunden del av världsmästerskapscykeln från 2027.
Båda evenemangen är stora tillskott till elitschacket. Sporten har nu en förvirrande uppsättning titlar med de två nya kronorna som läggs till World Rapid, World Blitz och den traditionella toppen, det klassiska World Chess Championship. Det finns också Chess World Cup och World Team Chess Championships och Chess Olympiad. Alla har öppna och damsektioner.
Med det nya evenemanget som startar den 13 februari har spelarna drygt en månad på sig att förbereda sig för ett evenemang där en ny version av världsmästartiteln står på spel. Det är en stor utmaning.
Kommer fansen att hänga med i allt detta? Kan spelarna?
Både FIDE och Freestyle Chess har bekräftat i ett gemensamt pressmeddelande att det nya tredagars FIDE Freestyle Chess-världsmästerskapet "kommer att vara en fortsättning på FIDE:s tidigare evenemang i Fischer Random-format."
Det är planerat att hållas i Weissenhaus, Tyskland, och kommer att ha åtta spelare.
Sex spelare har kvalificerat sig baserat på sina resultat under 2025 års Freestyle Chess Grand Slam Tour: GM:arna Carlsen, Aronian, Fabiano Caruana, Vincent Keymer, Arjun Erigaisi, och Javokhir Sindarov.
Två ytterligare deltagare kommer att väljas separat, en av FIDE och en av Freestyle Chess. Freestyle Chess har redan nominerat GM Hans Niemann, på grund av hans enastående prestation i Freestyle Chess Grand Slam i Las Vegas.
FIDE kommer att hålla en onlinekvalificeringsturnering så tidigt som den 14 och 15 januari för att bestämma den åttonde spelaren.
När det gäller ett damevenemang verkar det inte ha varit en prioritet. Pressmeddelandet sade att "en damuppvisningsmatch mellan två av de bästa damerna" kommer att hållas parallellt i Weissenhaus.
Det första FIDE Women's Freestyle Chess Championship kommer istället att lanseras i slutet av 2026.
Evenemanget kommer att ha en prispott på 50 000 dollar, finansierad från betalningen som gjorts av Freestyle Chess enligt det nuvarande avtalet med FIDE.
Dvorkovich sade: "Detta världsmästerskap och undertecknade samarbetsavtal för samman FIDE och Freestyle Chess inom en tydlig och transparent idrottslig ram.
"Det är viktigt att elittävling i detta format styrs under etablerade internationella standarder som administreras av FIDE som det enda styrande organet för världsschack."
Jan Henric Buettner, VD för Freestyle Chess, tillade: "Vårt mål från början var att bygga en seriös tävlingsstruktur, inte isolerade evenemang.
"Efter att ha avslutat vår första Grand Slam-säsong är ett världsmästerskap i samarbete med FIDE det logiska nästa steget: en definierad titel, en fast spelplats och en tydlig tävlingstopp."
Momentum bakom detta företag verkar betydande. Om det kan konkurrera med det klassiska världsmästerskapet, eller någon av de andra versionerna av titeln, återstår att se.