Peter Leko's World Cup Fairytale eindigt: Vaarwel aan een van de grote ambassadeurs van het spel
We hebben aan zijn lippen gehangen in Goa – en tot nu toe was hij in sensationele vorm.
Maar GM Peter Leko, de nestor van dit jaar in de FIDE World Cup, vond eindelijk zijn meerdere op donderdag.
Leko, die tegen alle verwachtingen in de vierde ronde had gehaald en het tot tiebreaks had geschopt, werd uitgeschakeld door de lokale favoriet GM Arjun Erigaisi. Wat een toernooi van de Hongaarse legende. Hijzelf omschreef het als een 'sprookje'.
Dat Erigaisi won, was toegegeven geen verrassing. India's nummer vijf van de wereld is een van de topfavorieten voor de World Cup (nog meer na deze ronde) en heeft de extra motivatie van een plek in het allesbeslissende FIDE Candidates van volgend jaar.
Tegen Leko kreeg hij het niet makkelijk. Leko hield hem dinsdag en woensdag op twee remises in het klassiek, voordat Erigaisi's energie uiteindelijk de doorslag gaf toen de partijen naar een rapid tiebreak gingen.
In de eerste rapidpartij probeerde Leko een riskant pionoffer. Het liep niet goed af en Erigaisi kwam op voorsprong, waarna hij de deal in de tweede partij beklonk.
Leko was in zijn topjaren een supersterke rapidspeler en het feit dat hij de laatste vijf jaar inactief was in die tijdcontrole zal niet hebben geholpen. Maar hij had dit ook nooit verwacht.
Het was een dag van ups en downs voor het Indiase schaken, want zowel Erigaisi als GM Pentala Harikrishna bereikten de laatste 16 na het domineren van hun tiebreaks. Harikrishna versloeg de Zweedse GM Nils Grandelius met 2,5-1,5.
Maar de grote, bijna aardverschuivende schok was GM Praggnanandhaa R, de runner-up van de World Cup 2023, die in tiebreaks verloor van de Russische GM Daniil Dubov, een voormalig wereldkampioen rapid.
Dubov is geen doetje, hij kan iedereen verslaan, maar Praggnanandhaa is een van de beste spelers ter wereld op dit moment. Er werd veel van hem verwacht.
'Dat is een schok!' zei GM Jan Gustafsson op de FIDE-stream.
Indiase fans waren ook in shock:
Nu Pragg eruit ligt, rust er veel hoop van het thuispubliek op de schouders van Harikrishna en Erigaisi. India begon met een contingent van 24 spelers – dat is nu teruggebracht tot twee.
De uitslag heeft ook enorme gevolgen voor de race om de FIDE Candidates, wat betekent dat drie plaatsen nu zeker in de latere rondes worden beslist. Een aantal voorheen onwaarschijnlijke namen komen ook in beeld en slechts één plek zal nu via de FIDE Circuit komen.
Maar terug naar Leko. De afgelopen maanden ontbrak de veteraan helaas in zijn rol als buitengewoon commentator. In plaats daarvan was hij druk met het trainen van de jonge Duitse GM Vincent Keymer, die ook jaagt op een Candidates-plek.
De meester Leko heeft zijn pupil mogelijk overtroffen. Keymer – die onder Leko's begeleiding is gestegen naar de wereldnummer vier – werd op vrijdag ook uitgeschakeld, door de Russische GM Andrey Esipenko.
Aan het begin van de World Cup zei hij in een interview: 'Ik speel misschien mijn laatste individuele toernooi.'
Misschien verandert dat nog?
Maar hoe dan ook, Leko liet niet lang op zich wachten om terug te keren naar waar we van hem houden. Minuten na de teleurstelling van het verlaten van de World Cup, waarvan hij heeft gezegd dat het zijn laatste zal zijn, zat de Hongaarse schaaklegende in het commentaarhokje om partijen te analyseren op de officiële FIDE-uitzending.
Verander nooit, Peter, verander nooit!