World Chess Weekly: Tata Steel is voorbij—maar de Freestyle World Champs komen eraan
Tata Steel is weer voorbij, en het heeft enkele fascinerende inzichten opgeleverd, niet in de laatste plaats het geweldige succes (alweer) van de jonge sterren uit Oezbekistan.
Maar wanhoop niet: een ander groot evenement staat voor de deur. Of in ieder geval denken we dat het een groot evenement wordt.
Het is nu minder dan een week voor het inaugurele Freestyle Chess World Championship begint—een evenement dat het schaken voor altijd zou kunnen veranderen. Of het kan nooit meer worden teruggezien.
Freestyle Chess Operations GmbH, het bedrijf dat het evenement in samenwerking met FIDE organiseert, heeft de wereld druk verteld dat hun blokbuster-show een nieuw tijdperk in het spel zal inluiden. Weg met het oude, in met het nieuwe. Dit is de "Formule 1 van het schaken", zeggen ze.
Dat kan zeker gebeuren als de fans er net zo van genieten als de acht deelnemers, die $300.000 aan prijzengeld zullen verdelen. Het freestyle-formaat heeft zijn voorstanders, met name de man die er geld in pompt: de in Hongarije gevestigde zakenman Jan Henric Buettner.
Freestyle Chess, dat een officieuze voorloper had, de 2025 Freestyle Chess Grand Slam ter voorbereiding, heeft zelfs zijn vete met FIDE begraven om het mogelijk te maken.
Geld Verdienen
Buettner verwachtte duidelijk dat sponsors aan boord zouden springen en het project zouden steunen. Op donderdag kondigde Freestyle Chess een nieuw strategisch partnerschap aan met Make (make.com), het AI-workflowautomatiseringsplatform gevestigd in Praag. Maar tot nu toe is dat de enige geldschieter die is verschenen.
Maar de show moet doorgaan.
Spelers arriveren op 11 februari op Buettner's locatie in Weissenhaus, Duitsland, voordat het spel op 13 februari begint. Verwacht veel activiteit op hun sociale media-accounts.
Je kunt ook wat tegenwind verwachten. Hoewel de line-up onder leiding van mede-oprichter GM Magnus Carlsen ongetwijfeld sterrenkwaliteit heeft, ontbreken twee opvallende namen.
In 2019 won GM Wesley So het inaugurele FIDE World Fischer Random Chess Championship—wat eigenlijk hetzelfde was, maar met minder toeters en bellen—en in 2022 werd GM Hikaru Nakamura FIDE's tweede kampioen en regeert sindsdien.
Geen van beiden zal naar Duitsland reizen. Volgens FIDE kwalificeerde So zich niet. Nakamura zei daarentegen dat hij was uitgenodigd maar de uitnodiging afsloeg.
Beiden leken geïrriteerd.
In een interview met de Indian Express werd So gevraagd of het een verrassing was om zijn naam niet op de uitnodigingslijst te zien.
Hij antwoordde: "Ik ben niet bijzonder verrast, omdat ik nooit word uitgenodigd voor Magnus Carlsen's evenementen. Ik geloof dat toen dat (FIDE Grand Slam Tour) begon, hij degene was die bepaalde welke spelers werden uitgenodigd.
"Daarom zul je ook nooit GM Anish Giri daar zien. Het is prima, maar om het een Wereldkampioenschap te noemen, en dan zeven van de acht spelers uit te kiezen, lijkt niet op een Wereldkampioenschap.
"Toen het evenement begon… waren de spelers meestal uitgekozen. En nu selecteren ze de top zeven van de tour van vorig jaar, maar alle spelers waren toch al uitgekozen om te beginnen," voegde hij eraan toe.
So ging verder: "Voor fans is het moeilijk om Freestyle te volgen. Ik volg de partijen zelf niet echt. Ik bedoel, ik hou van schaken volgen, maar Freestyle is moeilijk voor mij omdat ik nooit de beginpositie zal zien of me zal herinneren dat ik die eerder heb gezien.
"Ze hebben veel boeken over Chess960 en Freestyle, maar ik vraag me af wie die daadwerkelijk leest."
So zei ook dat hij gelooft dat dit het eerste en laatste Freestyle Chess World Championship zal zijn.
Nakamura haalde ook uit naar FIDE voor het organiseren van wat volgens hem een gehaast titeltoernooi is.
De Amerikaan zei: "Ik denk dat het het record kan houden voor het meest gehaaste arrangement voor een Wereldkampioenschapstitel in de geschiedenis.
"Ik heb echt genoten van het eerste evenement in Weissenhaus in 2025, en het is jammer dat het klassieke lengteformaat niet werd voortgezet. Bovendien voelt dit allemaal als een haastig georganiseerd toernooi met minder dan 1/3e van het prijzengeld dat het oorspronkelijk had, en nu is het gekoppeld aan FIDE, wat naar mijn mening geen positieve ontwikkeling is."
In plaats daarvan is de line-up:
- GM Magnus Carlsen
- GM Levon Aronian
- GM Fabiano Caruana
- GM Vincent Keymer
- GM Arjun Erigaisi
- GM Javokhir Sindarov
- GM Hans Niemann
- PLUS één kwalificatiespeler die nog moet worden bepaald.
Allemaal waardige deelnemers, maar het lijkt vreemd om de twee titelhouders uit te sluiten van het toernooi dat dit nieuwe evenement vervangt.
"Freestyle" is de nieuwe naam voor de variant Chess960 of Fischer Random waarbij de stukken op de achterste rij aan het begin van het spel worden gerandomiseerd. Het idee is om openingsvoorbereiding te beperken.
Of het evenement fans zal opwinden zonder So en Nakamura en of deze nieuwe Wereldkampioenschapstitel gewicht in de schaal kan leggen, zal deze maand duidelijker worden.
Het zal zeker fascinerend zijn om te zien—niet alleen vanwege het schaken.